Aujourd'hui, chaque téléphone est une calculatrice, mais à la fin des années 1800, l'ajout de machines était une grosse affaire. Ces calculatrices spécialisées additionnées en dollars et en cents permettent une comptabilité rapide et précise.
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L'idée d'une machine capable de faire des calculs pour vous remonte au dix-septième siècle: le mathématicien Blaise Pascal et l'astronome Wilhelm Schickard en ont eu l'idée. Mais ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que quiconque a conçu une machine à additionner fonctionnelle et viable sur le plan commercial. Cet homme s'appelait William Seward Burroughs et ce jour-là, plusieurs brevets lui ont été accordés en 1888.
À ce stade, écrit MIT-Lemelson, «il y avait eu un certain nombre de prototypes antérieurs, mais, entre des mains d'utilisateurs inexpérimentés, ceux qui existaient donnaient parfois des réponses incorrectes, et parfois scandaleuses». Burroughs, un ancien employé de banque, s'est mis au travail. Il fonda la American Arithmometer Company avec trois collègues en 1886. Leur premier modèle, fabriqué l'année suivante, était vendu 475 $ pièce. Seulement 50 d'entre eux ont été fabriqués, et ils avaient quelques défauts - Burroughs "était le seul à pouvoir les utiliser correctement", écrit le MIT-Lemelson.
Il a planifié soigneusement la prochaine itération en ajoutant plusieurs protections qui rendraient le dispositif plus facile à utiliser et plus difficile à commettre. Il a également donné à la machine la capacité d’imprimer afin d’éviter les erreurs humaines. Ses améliorations ont été instituées dans les années 1890, date à laquelle l’American Arithmometer Company a pris son envol. (En 1892, Burroughs a également breveté un réveil électrique.)
En 1897, Burroughs reçut une médaille du Franklin Institute en l’honorant «pour son ingéniosité à combiner avec succès une machine à calculer avec une imprimante afin d’obtenir un enregistrement imprimé du fonctionnement de la machine."
Malheureusement, il n'a pas vécu pour profiter de son succès. Son état de santé le rattrapa et il mourut en 1898, laissant sa femme et ses cinq enfants. Un de ces enfants était Mortimer Perry Burroughs, le père d'un autre William Seward Burroughs, le célèbre auteur américain.
Parmi les enfants de William S. Burroughs, le père de l'auteur, Mortimer, était le seul à avoir conservé des actions de l'entreprise au-delà de 1900 environ, écrit l'auteur Ted Morgan. Les autres ont été persuadés de vendre par ses exécuteurs. Mortimer Burroughs a vendu en 1929, quelques mois seulement avant le krach boursier - les 276 000 $ qu'il avait obtenus pour ses actions constituaient une somme confortable, mais son fils a toujours dit qu'il n'en voudrait pas plus. Burroughs avait la conviction "que la richesse étouffe l'impulsion créatrice", écrit Morgan, et que l'argent fournit simplement des raisons de ne pas écrire. (Néanmoins, les parents de l'écrivain l'ont soutenu avec une "allocation" jusqu'à l'âge adulte, écrit James Attlee pour The Independent .)
Pendant ce temps, la société américaine Arithmometer prospérait. Finalement, ses successeurs - la société Burroughs Adding Machine, puis la société Burroughs Corporation - ont été impliqués dans la conception et la fabrication de certains des premiers ordinateurs.
