Les humains modernes ont-ils évolué soudainement ou sur une longue période? Image: Fredrik Sandén / Flickr
L'homme moderne, Homo sapiens, est originaire d'Afrique entre 200 000 et 100 000 ans. J'ai écrit cette phrase plusieurs fois. Mais si c'est faux? Le paléoanthropologue Tim Weaver de l'Université de Californie à Davis affirme qu'il pourrait exister une autre façon d'interpréter les débuts de notre espèce. Au lieu d'un événement d'origine discrète, il suggère dans le Journal of Human Evolution que la venue au monde de nos ancêtres aurait pu être un long processus qui s'est déroulé sur des centaines de milliers d'années.
La pensée actuelle dit que les lignages menant aux humains modernes et aux Néandertaliens se sont divisés il y a 400 000 ans. Et puis 200 000 ans plus tard, l' Homo sapiens est soudainement apparu en Afrique. Il y a beaucoup de preuves qui semblent soutenir l'idée. Les premiers fossiles attribués à notre espèce datent de cette période. L'ADN mitochondrial hérité de la lignée maternelle sauvegarde les preuves fossiles. L'ADN mitochondrial des gens modernes peut tous être attribué à un ancêtre commun, une Ève, qui vivait il y a 200 000 ans.
Mais Weaver dit que ces sources de données peuvent également soutenir un scénario alternatif, dans lequel l'évolution de notre espèce se déroule sur des centaines de milliers d'années entre la séparation des Néandertaliens et l'expansion de l'homme en dehors de l'Afrique il y a 60 000 à 50 000 ans. Il utilise la génétique et des méthodes mathématiques pour plaider sa cause.
Tout d'abord, il montre comment l'ADN mitochondrial des personnes modernes pourrait sembler converger il y a 200 000 ans sans être le résultat d'un événement de spéciation ou d'un goulot d'étranglement de la population à cette époque. Il est possible, dit-il, d'obtenir la même image de l'ADN mitochondrial moderne si la population d'adultes reproducteurs est restée constante il y a 400 000 à 50 000 ans, et si la taille de cette population était égale à la taille moyenne (appelée moyenne harmonique) des populations successives. générations ayant connu un goulot d’étranglement théorique il ya 200 000 ans.
Ensuite, il construit un modèle d'évolution physique pour montrer comment un long processus pourrait conduire à l'apparition de traits humains modernes il y a environ 200 000 ans. Le modèle suit plusieurs hypothèses sur la base génétique des traits physiques. Weaver présume également que les changements au fil du temps dans les traits physiques humains résultent de mutations et d'une dérive génétique (changement aléatoire) plutôt que de la sélection naturelle. (Il note que les différences entre le crâne humain de Néandertal et les crânes humains modernes, par exemple, ne semblent pas être le résultat de la sélection naturelle.) les traits humains auraient dû apparaître dans les archives fossiles il y a 165 000 ans. Cette date devient il y a 198 000 ans lorsque la durée d'une génération est portée à 30 ans ou il y a 132 000 ans lorsque la durée d'une génération est réduite à 20 ans. Ce que cela signifie est à la fois un événement de spéciation brutal ou un long processus qui pourrait expliquer pourquoi les humains modernes semblent apparaître dans les archives fossiles d’il ya 200 000 ans.
Le but de Weaver avec ce travail, cependant, n’est pas nécessairement de prouver que les origines humaines modernes ont été une affaire de longue haleine. Il écrit:
À l'heure actuelle, les modèles d'événement discret et de processus volumineux semblent compatibles avec les preuves disponibles. Mon objectif est simplement de montrer que les modèles de processus longs sont cohérents avec les preuves biologiques actuelles et de sensibiliser davantage aux implications de ces modèles pour la compréhension des origines humaines modernes.
L'une de ces implications: si l'arrivée de l'homme était un processus long, dit Weaver, cela ne signifie rien "de spécial" s'est passé il y a 200 000 ans pour provoquer la naissance de notre espèce.
