Le sud de l’Utah a bien sûr changé par rapport au Crétacé supérieur. Aujourd'hui, la zone connue sous le nom de Monument national du Grand Staircase-Escalante est un endroit sec et rocheux où les plantes sont rares. Mais pendant une période de temps comprise entre 90 et 70 millions d'années, la région était un habitat luxuriant et marécageux près de la grande voie maritime intérieure qui séparait l'Amérique du Nord en deux. Des crocs géants et des dinosaures étranges vivaient dans cet environnement côtier, lui-même une partie d'un vaste continent insulaire autrefois isolé des autres régions du monde. Cet isolement a sans aucun doute influencé l'évolution des dinosaures. Et il est possible que des poches distinctes sur le continent lui-même aient entraîné l'évolution très différente des dinosaures au nord et au sud. Lors d'une séance technique spécialisée hier lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology, les paléontologues se sont réunis pour présenter la faune du continent occidental perdu d'Amérique du Nord, appelée Laramidia.
Je n'ai pas assisté à toute la session, mais j'ai attrapé toutes les discussions dans la seconde moitié. Ensemble, ils ont créé une image approximative de la différence du monde dans le passé. D'une part, le sud de l'Utah abritait des crocs étranges et imposants. Le paléontologue Randall Irmis de l'Université de l'Utah et le Muséum d'histoire naturelle de l'Utah ont examiné l'ensemble des crocodyliformes préhistoriques découverts dans le monument national Grand Staircase-Esclanate, y compris l'immense Deinosuchus, le «croc terroriste» dévoreur de dinosaures. Certains mystères attendent encore d'être résolus et des découvertes sont encore en cours de préparation dans le laboratoire, mais beaucoup des prédateurs de l'embuscade trouvés dans la région étaient des alligatoroïdes, des créatures plus proches des alligators des temps modernes que des gharials vivants ou des crocodiles.
Des os endommagés indiquent que l'un de ces crocs longtemps perdus a jeté ses dents dans un petit dinosaure. En fait, le croc attaquant a même laissé une partie de sa dent derrière. Dans l’exposé suivant, Stephanie Drumheller, une paléontologue de l’Université de l’Iowa, a mis en évidence les marques de morsure trouvées sur le squelette d’un petit dinosaure herbivore bipède et sans nom qui se trouve dans la Formation de Kaiparowits, dans le sud de l’Utah. En utilisant des techniques de visualisation à haute résolution et des comparaisons avec les dommages causés aux os par les crocodyliens modernes lors de leur alimentation, Dumheller a été en mesure de réduire la liste des suspects potentiels à un crocodyliforme d'environ 3 pieds de long. Parmi les animaux de cette taille, il y a plus d'un candidat potentiel, mais les travaux de Drumheller ont montré que certains dinosaures craignaient autant des crocs relativement petits que des énormes prédateurs tels que Deinosuchus .
Bien sûr, il y avait de grands dinosaures prédateurs courant dans la même région pendant cette période. Le paléontologue Mark Loewen du Muséum d'histoire naturelle de l'Utah a présenté un survol des dinosaures théropodes découverts dans le rocher du Crétacé supérieur du monument national Grand Staircase-Escalante, en se concentrant sur les étranges tyrannosaures trouvés sur place. Ces prédateurs, comme le récent Teratophoneus, avaient un crâne profond et relativement court, aux dents impressionnantes, qui les distinguait de leurs cousins vivant à la même époque dans la partie nord de Laramidia. Les raisons pour lesquelles ces dinosaures ont évolué de cette manière sont inconnues, mais la nature distincte des tyrans et des autres dinosaures des mêmes gisements a amené les paléontologues à se demander s'il existait une sorte de barrière physique qui les isolerait et les aurait amenés à subir des changements distinctifs. Aussi étrange que cela puisse paraître, on pourrait au moins trouver une solution quant à l'origine du toujours populaire Tyrannosaurus rex . S'appuyant sur une conférence sur l'animal qu'il a offert l'an dernier, Loewen a suggéré qu'un tyrannosaure de la formation Wahweap, dans le sud de l'Utah, qui n'a pas encore été décrit, pourrait représenter la forme de l'ancêtre tant recherché de Tyrannosaurus .
Mais certains des dinosaures les plus spectaculaires de tous étaient les dinosaures à cornes de Laramidia. Andrew Farke, du musée de paléontologie Raymond M. Alf, a souligné le rythme rapide des découvertes dans le sud-ouest des États-Unis, qui modifie notre compréhension de l'évolution des cératopsides. Bien que des dinosaures tels que Zuniceratops semblent indiquer que les tout premiers dinosaures cératopsides - la lignée comprenant des dinosaures à cornes tels que Styracosaurus et Utahceratops - ont évolué en Amérique du Nord, leur lieu et leur origine exacts sont inconnus. En outre, les relations entre les différents dinosaures cératopsides découverts à Laramidia sont mystérieuses - une meilleure résolution est nécessaire pour comprendre comment les dinosaures ont évolué dans le temps et dans l'espace. Bien que nous ajoutions rapidement de nouveaux genres de ceratopsidés grâce à quelques nouvelles découvertes de fossiles, nous devrons attendre les découvertes de fossiles futurs et des analyses révisées pour vraiment comprendre la grande image évolutive de ce groupe.
Les paléontologues Caleb Brown de l'Université de Toronto, David Evans de la même institution et Terry Gates du Field Museum, ont ensuite abordé d'autres modèles d'évolution et de géographie chez d'autres dinosaures et de plus petits animaux de Laramidia. Lors de son discours sur les hadrosaures trouvés dans la partie nord de Laramidia, par exemple, Evans a souligné qu'il y avait au moins un échange entre les parties nord et sud du continent. Acristavus, un hadrosaure récemment nommé, a été découvert dans les parties nord et sud. Il est donc possible que les barrières entre les deux zones ne soient pas si impénétrables pour les dinosaures. De même, Gates a souligné que nous avions besoin d’une image beaucoup plus fine de la nature des anciens environnements de Laramidia et d’une meilleure compréhension des tranches de roche correspondantes dans les parties nord et sud du continent. De meilleures contraintes sur ces questions permettront aux paléontologues de faire les comparaisons plus précises nécessaires pour dégager des modèles d'évolution.
Le discours final a été prononcé par Scott Sampson, paléontologue du Natural History Museum du Utah. Il a noté que les paléontologues avaient précédemment pensé que de nombreux groupes importants de dinosaures du Crétacé supérieur - les hadrosauridés, les cératopsidés et les tyrannosauridés - avaient évolué en Asie et avaient ensuite envahi l'Amérique du Nord. Sampson a soutenu le contraire. De nouvelles preuves peuvent indiquer que ces groupes sont apparus au sein de Laramidia, puis se sont dispersés en Asie il y a environ 70 millions d'années (bien que certains groupes de dinosaures apparus en Asie soient probablement également arrivés en Amérique du Nord). Il y a peut-être eu un grand échange de dinosaures entre l'actuel Alaska et la Russie. Un certain nombre de discussions au cours de la session ont mis l'accent sur le besoin d'informations supplémentaires avant que nous puissions en dégager les motifs, mais Sampson a fait valoir que Laramidia était un centre important de l'évolution des dinosaures. Au fur et à mesure que les découvertes s'accumulent et que les paléontologues trouvent de nouveaux moyens d'analyser les données fossiles, l'histoire majeure de l'évolution se mettra au premier plan.
Top image de:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) De nouveaux dinosaures à cornes de l'Utah fournissent des preuves de l'endémisme intracontinental des dinosaures. PLoS ONE 5 (9): 12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
