À l'été de 1942, le SS Drottningholm a embarqué à bord de centaines de réfugiés juifs désespérés, alors qu'il se dirigeait vers la ville de New York depuis la Suède. Parmi eux se trouvait Herbert Karl Friedrich Bahr, un ressortissant allemand âgé de 28 ans, qui cherchait également à entrer aux États-Unis. À son arrivée, il a raconté la même histoire que ses compagnons de voyage: victime de persécution, il a demandé l'asile contre la violence nazie.
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Mais au cours d'un processus d'entretien minutieux impliquant cinq agences gouvernementales distinctes, l'histoire de Bahr a commencé à s'effondrer. Quelques jours plus tard, le FBI a accusé Bahr d'être un espion nazi. Ils ont dit que la Gestapo lui avait donné 7 000 dollars pour voler des secrets industriels américains et qu'il s'était fait passer pour un réfugié afin de se faufiler dans le pays sans se faire remarquer. Son affaire a été rapidement jugée et le parquet a réclamé la peine de mort.
Ce que Bahr ignorait, ou peut-être ne s'en inquiétait peut-être pas, était que son histoire serait utilisée comme une excuse pour refuser des visas à des milliers de Juifs fuyant les horreurs du régime nazi.
La Seconde Guerre mondiale a provoqué le plus grand déplacement d'êtres humains que le monde ait jamais connu - bien que la crise actuelle des réfugiés commence à atteindre son ampleur sans précédent. Mais même avec des millions de Juifs européens déplacés de leurs foyers, les États-Unis n’ont jamais fait grand-chose en matière d’asile. Plus notoirement, en juin 1939, le paquebot allemand St. Louis et ses 937 passagers, presque tous juifs, ont été refoulés du port de Miami, obligeant le navire à rentrer en Europe; plus d'un quart sont morts dans l'Holocauste.
Les représentants du gouvernement du département d’État auprès du FBI auprès du président Franklin Roosevelt lui-même ont fait valoir que les réfugiés constituaient une menace sérieuse pour la sécurité nationale. Pourtant, de nos jours, les historiens estiment que le cas de Bahr était pratiquement unique - et que l’inquiétude suscitée par les espions réfugiés a été exagérée.
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Dans l'opinion publique, l'histoire d'un espion déguisé en réfugié était trop scandaleuse pour résister. L'Amérique était au début de la plus grande guerre que le monde ait jamais connue et, en février 1942, Roosevelt avait ordonné l'internement de dizaines de milliers de Américains d'origine japonaise. Chaque jour, les gros titres annonçaient de nouvelles conquêtes nazies.
Bahr était «érudit» et «large d'épaule», un homme de Newsweek appelé «le dernier poisson dans le réseau d'espionnage». Bahr n'était certainement pas un réfugié; Il était né en Allemagne, mais avait émigré aux États-Unis à l'adolescence et était devenu citoyen naturalisé. Il rentre en Allemagne en 1938 en tant qu'étudiant ingénieur à Hanovre, où il est contacté par la Gestapo.
Lors de son audience préliminaire, l'Associated Press a rapporté que Bahr était «vêtu de gris et souriait agréablement». Au début de son procès, il n'avait aucune raison de sourire. Dans une déclaration volumineuse de 37 pages, il a admis avoir fréquenté une école d'espionnage en Allemagne. Sa défense était qu'il avait prévu de tout révéler au gouvernement américain. Mais il était triste d'avoir calé parce qu'il avait peur. "Partout, peu importe où, il y a des agents allemands", a-t-il affirmé.
Des commentaires comme ceux-ci ne faisaient que nourrir les craintes généralisées d'une supposée «cinquième colonne» d'espions et de saboteurs infiltrés en Amérique. Le procureur général des États-Unis, Francis Biddle, a déclaré en 1942 que «toutes les précautions doivent être prises… pour empêcher les agents ennemis de traverser nos frontières. Nous avons déjà de l'expérience avec eux et nous savons qu'ils sont bien formés et intelligents. »Dans l'intervalle, le FBI a publié des films de propagande vantant les espions allemands qui avaient été capturés. "Nous avons gardé les secrets, étant donné que l'armée et la marine ont une force de frappe sur le terrain", a déclaré un film.
Ces soupçons ne visaient pas uniquement les Allemands de souche. «Tous les étrangers sont devenus suspects. Les Juifs n'étaient pas considérés comme immunisés », déclare Richard Breitman, spécialiste de l'histoire juive.
L'ambassadeur des États-Unis en France, William Bullitt, a déclaré de manière non étayée que la France était tombée en 1940 en partie à cause d'un vaste réseau de réfugiés espions. "Plus de la moitié des espions capturés lors du travail d'espionnage de l'armée française contre l'armée française étaient des réfugiés allemands", a-t-il déclaré. "Croyez-vous qu'il n'y a pas d'agents nazis et communistes de ce genre en Amérique?"
Ce genre d'anxiété n'était pas nouveau, déclare Philip Orchard, historien de la politique internationale relative aux réfugiés. Lorsque la persécution religieuse du 17ème siècle entraîna la fuite de milliers de huguenots français - le premier groupe jamais qualifié de "réfugiés" - les nations européennes craignaient que leur acceptation ne conduise à une guerre avec la France. Plus tard, les demandeurs d’asile eux-mêmes sont devenus des objets de suspicion. «Avec la montée de l'anarchisme au tournant du XXe siècle, il y avait des craintes infondées que des anarchistes se présentent en tant que réfugiés pour entrer dans des pays violents», dit Orchard.
Ces soupçons se sont infiltrés dans la politique d'immigration américaine. À la fin de 1938, les consulats américains ont été inondés par 125 000 demandeurs de visas, dont beaucoup venaient d'Allemagne et des territoires annexés de l'Autriche. Mais les quotas nationaux d'immigrants allemands et autrichiens avaient été fermement fixés à 27 000.
Les restrictions à l'immigration se sont en réalité resserrées à mesure que la crise des réfugiés s'aggravait. Les mesures prises en temps de guerre nécessitaient un contrôle particulier de toute personne ayant des proches dans les territoires nazis - même des proches dans des camps de concentration. Lors d'une conférence de presse, le président Roosevelt a répété les affirmations non prouvées de ses conseillers selon lesquelles des réfugiés juifs auraient été contraints d'espionner pour le compte des nazis. «Tous ne sont pas des espions volontaires», a déclaré Roosevelt. «C’est une histoire plutôt horrible, mais dans certains autres pays où sont partis des réfugiés allemands, en particulier des réfugiés juifs, ils ont trouvé un certain nombre d’espions qui ont fait leurs preuves.»
Ici et là, les sceptiques ont objecté. Comme l'historienne Deborah Lipstadt le souligne dans son livre Au-delà de la conviction, The New Republic a décrit l'attitude du gouvernement comme "persécutant le réfugié". La nation ne croyait pas que le département d'État pouvait "citer un seul cas d'espionnage forcé". des voix ont été noyées au nom de la sécurité nationale.
La politique américaine a créé une dissonance frappante avec les nouvelles de l'Allemagne nazie. Dans le journal australien The Advertiser, au-dessus d'un compte rendu du procès de Bahr, un article de fond met la crise des réfugiés dans un contexte effrayant: «Environ 50 000 Juifs du protectorat de Bohême et de Moravie et de Berlin, Hambourg et de Westphalie ont été largués par les nazis jusqu'à la fin de 1944, date à laquelle les photographies et les journaux avaient démontré que les nazis commettaient des meurtres de masse, le procureur général Francis Biddle a averti Roosevelt de ne pas accorder le statut d'immigrant aux réfugiés.
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Bahr "semblait faible" lorsqu'il termina sa déposition en août 1942. À la table de la défense, "il s'effondra pendant quelques minutes, la tête entre ses mains". Le 26 août, le jury rendit son verdict: Bahr était coupable de complot et l'espionnage planifié, une condamnation qui pourrait justifier la peine de mort.
Le lendemain, lors de l'anniversaire de Bahr, sa femme a annoncé qu'elle envisageait de divorcer.
L’affaire Herbert Karl Freidrich Bahr a fasciné le public pendant des mois et avec raison; il a montré aux lecteurs un cas très réel de tentative d'espionnage, menée avec un mépris total de son impact sur des réfugiés innocents. La question était de savoir ce que les Américains devraient faire avec cette connaissance.
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Les agences gouvernementales telles que le Département d’État ont utilisé les essais d’espionnage pour alimenter l’argument contre l’acceptation des réfugiés. Mais tard dans la guerre, les lanceurs d'alerte gouvernementaux ont commencé à remettre en question cette approche. En 1944, le département du Trésor a publié un rapport accablant paraphé par l'avocat Randolph Paul. Il se lisait comme suit:
«Je suis convaincu, sur la base des informations dont je dispose, que certains responsables de notre département d’État, chargés de mener à bien cette politique, se sont rendus coupables non seulement de tergiversations et de manquement délibéré, mais même de volonté délibérée. tentatives d'empêcher que des mesures soient prises pour sauver les Juifs d'Hitler. "
Dans une interview, Lipstadt a déclaré que l'attitude du département d'Etat avait été façonnée par la paranoïa et le fanatisme total du temps de guerre. «Toutes ces choses, elles alimentent cette peur de l'étranger», dit-elle. C'est grâce au rapport du département du Trésor que Roosevelt a formé un nouvel organe, le War Refugee Board, qui a tardivement accepté des dizaines de milliers de réfugiés juifs. Mais à cette époque, des millions de Juifs étaient déjà morts en Europe.
Bahr a vécu pour raconter son histoire. Il a été condamné à 30 ans de prison. On ignore s'il a vécu assez longtemps pour être libéré, mais en 1946, après la fin de la guerre, il a de nouveau fait la une des journaux. Le FBI l'a convoqué à la barre du procès d'un autre espion accusé. Une fois de plus, il a raconté à un public ravi les tours d’espionnage qu’il avait appris de la Gestapo. Ensuite, il a été renvoyé au pénitencier fédéral à Atlanta.
Alors que les politiciens américains et européens réclament à nouveau des interdictions de réfugiés au nom de la sécurité nationale, il est facile de faire des parallèles avec l’histoire de la Seconde Guerre mondiale.
Lipstadt et Orchard pensent que bien que la crise des réfugiés d'aujourd'hui ne soit pas identique à la migration de masse de la Seconde Guerre mondiale, le passé pourrait encore offrir des leçons pour l'avenir. Ils disent que cette fois-ci, les gouvernements devraient faire attention à ne pas se précipiter dans de nouvelles politiques. «Les types de réponses simplistes - fermer toutes les portes aux réfugiés ou accueillir tout le monde - sont dangereux et finalement contre-productifs», déclare Lipstadt.
Orchard souligne une inquiétude connexe: «l'adoption de politiques à courte vue ayant des effets réels et durables». Il estime que les gouvernements ont toujours réussi à filtrer les réfugiés, ce qui suggère que la sécurité nationale n'est pas en contradiction avec leur accueil.
Selon Breitman, le gouvernement, les médias et le public sont tous tenus pour responsables de la réaction brutale contre les réfugiés juifs au cours de la Seconde Guerre mondiale. «Je pense que les médias ont partagé les craintes des personnes soucieuses de la sécurité», a-t-il déclaré. Parmi les centaines de milliers de réfugiés, il n'y avait qu'une poignée d'espions accusés.
Mais cela ne les a pas empêchés de faire les gros titres. Breitman dit: «C'était une bonne histoire."
