À l'heure actuelle, personne ne devrait être surpris que les oiseaux et les dinosaures théropodes soient étroitement liés. De nombreuses découvertes ont révélé que de nombreuses caractéristiques "d'oiseaux", telles que les plumes, ont d'abord évolué chez les dinosaures et ont été transmises aux descendants aviaires d'un groupe de théropodes appelé coelurosaurs. Tyrannosaurus était un coelurosaur, et si la question de savoir s'il avait des plumes à un moment de sa vie encore à débattre, une nouvelle étude publiée dans PLoS One montre que le "roi tyran" a été atteint d'une maladie qui sévit toujours chez les oiseaux modernes.
Menée par les paléontologues Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner et David Varricchio, l'étude a examiné de plus près une série de trous communément observés dans la mâchoire inférieure du Tyrannosaure . On pensait auparavant que ces trous étaient des marques de morsure d'un autre Tyrannosaurus ou le résultat d'une sorte d'infection bactérienne dans l'os. Pour tester ces hypothèses, l'équipe a examiné 61 crânes de tyrannosaures, dont environ 15% présentaient cette pathologie de la mâchoire.
Les trous étaient incompatibles avec les dommages qu'une morsure d'un autre dinosaure prédateur aurait infligés. Les os ne sont pas statiques mais vivants, et quand ils sont endommagés par un traumatisme physique (comme une morsure), ils réagissent. Si tous ces tyrannosaures étaient mordus, on pourrait s’attendre à ce que les os présentent une inflammation, des signes d’infection bactérienne et des signes de guérison après l’événement. Au lieu de cela, les trous sont lisses et ne montrent aucun signe qu'ils ont été faits par les dents d'un autre dinosaure.
Le combat entre dinosaures et dinosaures étant exclu, les chercheurs se sont penchés sur les maladies proposées pour expliquer les dégâts. Aucune de celles suggérées précédemment ne convenait, mais la pathologie osseuse était compatible avec les dommages causés par un microorganisme appelé Trichomonas gallinae qui infecte certains oiseaux modernes. Tandis que certaines formes sont pratiquement inoffensives pour leur hôte, d'autres provoquent de graves ulcères de la bouche et du tube digestif supérieur des pigeons et des oiseaux de proie. Certains tyrannosaures semblent avoir souffert du même type d'infestation microbienne.
Bien que les paléontologues ne puissent pas être certains que les dégâts causés à Tyrannosaurus ont été causés par la même espèce de Trichomonas, l’étude suggère tout au moins qu’ils étaient sensibles à un proche parent de l’organisme moderne et que cette maladie "aviaire" était déjà présente depuis plus de 25 ans. Il y a 65 millions d'années. Si cette hypothèse est vraie, c’est un autre élément de preuve qui relie étroitement les cœlurosaures aux oiseaux, même si Tyrannosaurus était plus éloigné des oiseaux de façon évolutive que certains de ses parents «rapaces».
Pourtant, les paléontologues ont poussé leurs études plus loin. Comment ce microorganisme nuisible aurait-il pu être transmis de dinosaure à dinosaure? Chez les oiseaux vivants, Trichomonas gallinae est souvent absorbé dans l'eau de boisson par des oiseaux comme des pigeons, qui sont ensuite la proie de faucons et autres oiseaux de proie. Il n’est pas possible de démontrer que les tyrannosaures ont bu de l’eau contenant ce type de microorganisme, mais leur rôle en tant que grands prédateurs serait compatible avec la transmission de la maladie.
Plutôt que de boire de l'eau infectée, les tyrannosauridés transmettraient le microorganisme en se combattant ou même en mangeant les carcasses d'individus infectés. Bien que de tels événements ne soient pas à l'origine de trous dans la mâchoire inférieure, il a été prouvé que les tyrannosaures se mordaient parfois au visage. Cela aurait permis aux micro-organismes de la bouche d'un dinosaure de pénétrer dans les plaies ouvertes d'un autre dinosaure. Les micro-organismes infesteraient alors la bouche et la gorge du dinosaure, ouvrant des lésions dans la chair et les os. Le Tyrannosaurus connu sous le nom de "Sue" présente l’un des cas les plus graves; il y avait tellement de lésions à la mâchoire qu'elle avait peut-être du mal à manger. Les chercheurs suggèrent qu'avec l'infestation à un stade aussi avancé, le plus grand Tyrannosaure jamais découvert aurait pu mourir de faim.
