Votre professeur de lycée a probablement dit que la lumière que vous voyez des étoiles brillantes est ancienne: il faut parfois jusqu'à 2 000 années-lumière pour qu'un faisceau de lumière d'étoiles atteigne la Terre. Mais qu'en est-il des étoiles elles-mêmes? Quel âge ont-ils?
Des chercheurs du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian viennent de publier un article dans Nature identifiant une méthode récemment éprouvée pour mesurer l'âge des étoiles avec une précision remarquable. Appelée gyrochronologie et proposée pour la première fois dans les années 1970, la procédure analytique mesure la relation entre la masse d’une étoile et sa vitesse de rotation afin de déterminer la durée de son existence.
Depuis quelque temps, les scientifiques savent mesurer la masse d’une étoile. Ils ont également appris que la rotation d'une étoile ralentit avec l'âge. Le truc, cependant, consistait à trouver le meilleur moyen de mesurer le spin. Les chercheurs ont utilisé le très puissant télescope spatial Kepler de la NASA pour observer et cartographier les changements dans la luminosité des taches sur la surface d'une étoile alors qu'elles entouraient le corps céleste.
Ils ont testé la théorie sur 30 étoiles dans NGC 6819, un groupe âgé de 2, 5 millions d'années. Sydney Barnes, co-auteur de l'étude avec Soeren Meibom, a déclaré à BBC News que cette pratique peut déterminer l'âge d'une star "avec seulement 10% d'incertitude", ce qui est assez significatif, vu que les méthodes précédentes avaient une marge d'erreur allant jusqu'à 100 pour cent.
Maintenant que les scientifiques disposent d'un moyen plus fiable de connaître l'âge stellaire, ils peuvent mieux comprendre les phénomènes cosmiques. Ce développement pourrait même contribuer à la recherche de la vie au-delà de notre système solaire: dans la mesure où une vie complexe prend des milliards d'années à évoluer, les chercheurs pourraient maintenant mieux identifier les planètes candidates en fonction de l'âge de l'étoile sur laquelle elles gravitent.
