Beaucoup de choses peuvent causer un éternuement, de la maladie au sexe. Mais éternuer peut être assez grossier. Les éternuements éjectent des particules de mucus et de salive, certaines contaminées par des virus et des bactéries, à un kilomètre et demi, créant ainsi un nuage géant de brouillard potentiellement infectieux. Il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont ce nuage dégoûtant se déplace. La plupart des conseils pour éviter les nuages d'éternuement sont en grande partie des suppositions éclairées.
La physicienne mathématicienne Lydia Bourouiba, responsable du Laboratoire de transmission des maladies par la dynamique des fluides au MIT, a passé toute sa carrière universitaire à sonder les secrets de l'éternuement, rapporte Rae Ellen Bichell à NPR. Sa dernière contribution à la science schnozique est une vidéo au ralenti d'éternuement qu'elle a publiée au New England Journal of Medicine .
La vidéo en noir et blanc à contraste élevé montre à quel point un nuage d'éternuement peut être vaste. Comprendre exactement où et dans quelle mesure le mucus vaporisé voyage est important. «Les maladies infectieuses respiratoires restent les principales maladies infectieuses dans le monde», a déclaré Bourouiba à Bichell. «C’est en fait assez étonnant que nous puissions produire un écoulement aussi rapide qui contient toutes ces gammes de tailles de gouttelettes.»
L'analyse de Bourouiba montre que le fait de se tenir à quelques mètres d'un patient malade ne les éloigne pas de la zone de tir. De minuscules gouttelettes peuvent planer dans une pièce pendant plusieurs minutes et traverser toute une pièce en quelques secondes.
Dans une étude précédente, et dans un ensemble différent de vidéos sur l'éternuement, Bourouiba a constaté que les gouttelettes ne sont pas uniformes, contredisant les suppositions précédentes au sujet de l'éternuement. Au lieu de cela, lorsque les gouttelettes sortent de la bouche et du nez, une physique compliquée s’installe. Une combinaison de la force d'éternuement et de la turbulence provoque la production d'une gamme de tailles de particules allant des fines brumes persistantes aux plus grosses gouttes de pulvérisation. Bourouiba a découvert que même des gouttes minuscules peuvent héberger des agents pathogènes.
Bourouiba a expliqué que la cartographie du nuage d'éternuement pourrait aider les hôpitaux et les pays confrontés aux épidémies à trouver un moyen de réduire la propagation des maladies. La température de l'air, l'humidité, l'aménagement de la pièce et la ventilation pourraient tous être modifiés pour réduire les transmissions de personne à personne. Par exemple, lorsqu'une personne éternue dans un avion, les courants d'air facilitent la propagation de la pulvérisation aux passagers à proximité. Mais tout le monde n’est pas simplement assis avec un mouvement de recul. Raymond Wang a remporté le salon Intel Science and Engineering Fair 2015 pour ses feuilles de flux d'air innovantes destinées à l'intérieur de l'avion, qui empêchent la propagation des germes dans l'espace clos.
"Il s'agit d'un important angle mort lors de la conception des politiques de prévention et de contrôle de la santé publique, en particulier lorsque des mesures urgentes sont nécessaires en cas d'épidémie ou de pandémie", a déclaré Bourouiba dans un communiqué de presse. "Notre objectif à long terme est de changer cela."
