Le plus ancien oiseau sauvage connu au monde est un albatros de Laysan nommé Wisdom. Depuis que les experts de la faune l'ont baguée pour la première fois en 1956, Wisdom a élevé jusqu'à 35 poussins. Et à l’âge de 68 ans, elle a encore pondu un autre œuf, selon Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo .
Le 29 novembre, Wisdom a été repéré au Midway Atoll National Wildlife Refuge, un paradis pour les oiseaux de mer nicheurs à l'extrémité nord de l'archipel d'Hawaï. Plus de trois millions d'oiseaux, dont 1, 2 million d'albatros, viennent chaque année sur l'atoll pour se reproduire. "Chaque pied carré de terre, et une grande partie de la surface sous terre est occupée par un oiseau nicheur", a déclaré dans un blog Beth Flint, biologiste du US Fish and Wildlife Service. "C'est comme un autre monde."
L'USFWS a confirmé que Wisdom et son compagnon, Akeakamai, s'occupent d'un nouvel œuf, se relayant pour s'occuper du nid et chercher de la nourriture. Comme il est typique chez l’espèce, le couple n’a pondu qu’un œuf et, si tout va bien, ils garderont le petit pendant environ cinq mois et demi avant de partir seul.
Wisdom et Akeakamai reviennent à Midway chaque année depuis 2006 pour se reproduire, ce qui est assez inhabituel; Selon l'USFWS, l'albatros prendra souvent un an entre les saisons de reproduction pour se reposer. Certes, la sagesse semble être un oiseau assez robuste. On sait que les albatros de Layson vivent plusieurs décennies, avec une espérance de vie moyenne allant de 12 à 40 ans, mais Wisdom ne montre aucun signe de ralentissement alors qu’elle approche les 70 ans.
La sagesse est apparue pour la première fois dans les yeux des chercheurs en 1956, lorsqu'un biologiste nommé Chandler Robbins l'a baguée lors de sa première saison à étudier l'albatros sur l'atoll Midway. Elle avait au moins six ans à l'époque. C'est pourquoi les scientifiques pensent que Wisdom tourne autour de 68 ans, mais elle n'avait rien de particulièrement remarquable à l'époque. Elle était l'une des centaines de milliers d'albatros se reproduisant à Midway cette année-là.
Quarante-six ans et une coïncidence remarquable plus tard, Robbins est tombé sur Wisdom une fois de plus au milieu d'une convergence massive d'albatros sur Midway, réalisant qu'il était celui qui l'avait baguée plusieurs décennies auparavant. Robbins est décédé l'année dernière, mais les biologistes continuent de la surveiller de près, de même que les autres albatros qui affluent régulièrement vers l'atoll. Les oiseaux passent 90% de leur vie dans les airs et en mer, ce qui les rend difficiles à suivre. Cependant, les enquêtes sur les oiseaux et les projets de baguage peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre les schémas migratoires et les cycles de vie des albatros.
«Ces informations aident les scientifiques à prendre de meilleures décisions de gestion pour garantir aux oiseaux de mer l’habitat et les ressources dont ils ont besoin à l’avenir», écrit le USFWS dans son blog.
La gestion des habitats d’albatros de Laysan est devenue de plus en plus importante au cours des dernières années. Les oiseaux sont classés comme des espèces «presque menacées», le changement climatique et la hausse de la vie en mer constituant une menace majeure pour leur avenir. Le nid d'albatros de Laysan sur des îles basses, qui "seront probablement submergées par l'élévation du niveau de la mer à la suite du changement climatique de ce siècle", selon le Cornell Lab of Ornithology. Les albatros de Laysan sont également vulnérables à la prédation par les chiens, les chats, les mangoustes et même les souris invasives, qui ont la réputation d'attaquer les oiseaux lorsqu'ils nichent.
«Ils n'ont pas vraiment évolué avec les prédateurs sur terre. Leurs seuls prédateurs naturels sont vraiment les requins, et ceux-ci sont dans l'océan », a expliqué Aisha Rickli-Rahman, une équipe de programme biologique dirigée par l'USFWS, plus tôt cette année. «Ils ont ce comportement très très programmé pour rester sur ces œufs, car ils ont mis toute leur énergie dans cet œuf.»
Parce que les albatros ne sont pas des reproducteurs prolifiques, le succès de chaque œuf est important pour la population en général. Ainsi, des albatros comme Wisdom, qui élèvent des poussins depuis des décennies, sont essentiels à la santé de l’espèce. L'année dernière, en fait, les biologistes ont observé un poussin que Wisdom avait quitté en 2001 à quelques mètres de son nid à Midway.
«L'habitat de Midway Atoll ne contient pas seulement des millions d'oiseaux, il contient d'innombrables générations et familles d'albatros», déclare Kelly Goodale, biologiste du refuge de l'USFWS. "Si vous pouvez imaginer quand Sagesse rentrera chez elle, elle sera probablement entourée de ce qui était autrefois ses poussins et potentiellement leurs poussins."
