Des expositions de musée aux bandes dessinées en passant par les longs métrages, Tyrannosaurus rex a été célébré comme l’un des plus grands, des plus méchants et des plus moches des dinosaures prédateurs de tous les temps. L'image de ce carnivore éteint depuis longtemps en tant que sommet des prédateurs de l'apex présente une quantité d'inertie culturelle presque imparable. C'est peut-être pour cette raison que les gens s'énervent lorsque des paléontologues et des artistes suggèrent que le dinosaure tyran était au moins en partie recouvert d'une couche de plumes. (Cracked.com a même cité l'illustration d'un Tyrannosaure à plumes parmi les «17 images qui ruineront votre enfance».) De telles images donnent l'impression que l'ancien «combattant de la prise de prix de l'Antiquité» s'est assoupli - comment un tel prédateur imposant va pour un tel regard idiot? Tyrannosaurus n'était pas une dinde, non?
À ce jour, personne n’a trouvé les restes fossilisés de plumes avec un squelette de Tyrannosaurus . Quelques échantillons de tyrannosaure sont connus pour quelques plaques de peau squameuse, et ces restes représentent à peu près tout ce que nous savons avec certitude sur l'enveloppe du corps des plus grands tyrans. Alors pourquoi Tyrannosaurus est-il si souvent représenté avec une couche de dino-fuzz ces jours-ci? Cela a tout à voir avec les relations évolutives de la grande lignée des tyrannosaures.
Jusqu'au début des années 1990, les paléontologues plaçaient souvent tyrannosaure avec Allosaurus, Spinosaurus, Torvosaurus et d'autres au sein d'un groupe appelé Carnosauria. C'étaient les plus gros dinosaures carnivores. Mais le groupe n'avait pas de sens en termes d'évolution. À mesure que de nouvelles découvertes et d’anciennes découvertes étaient analysées, les paléontologues ont découvert que les dinosaures du Carnosauria appartenaient en réalité à plusieurs lignées distinctes et distinctes qui s’étaient divisées relativement tôt dans l’histoire des dinosaures. Les tyrannosaures ont été placés dans le Coelurosauria, un groupe important et varié de dinosaures théropodes comprenant des dromaeosaurs, des thérinosinos, des ornithomimosaurs, des oviraptorosaurs et autres. On a constaté que presque chaque lignée de coelurosaures avait des représentants couverts de plumes, y compris les tyrannosaures.
En 2004, le paléontologue Xing Xu et ses collègues ont décrit Dilong paradoxus, un petit théropode âgé d'environ 130 millions d'années, qui pourrait être l'un des tout premiers dinosaures tyrannosauroïdes connus. (Le Tyrannosauroidea contient tous les grands et célèbres tyrannosauridés, tels que Tyrannosaurus et Albertosaurus, ainsi que leurs plus proches parents.) De petites plaques de protoformeuses filamenteuses ont été trouvées le long du cou et de la queue du dinosaure, ce qui indique que - du moins au début de leur histoire évolutive ... les tyrannosaures peuvent aussi avoir été couverts de plumes. Mais la pertinence de Dilong pour la question des tyrannosaures à plumes repose en partie sur ce que Dilong s'avère être. La description initiale considérait le dinosaure comme un tyrannosaure, mais les analyses ultérieures ont différé quant à savoir si Dilong est un tyrannosaure précoce (comme dans Carr et Williamson, 2010) ou appartient à un autre groupe de coelurosaures (comme dans Turner et al., 2011).
Par souci d'argumentation, cependant, disons que Dilong n'était pas un tyrannosauroïde et appartenait en réalité à une lignée différente de coelurosaurian. Est-ce que cela voudrait dire que les tyrannosaures n'avaient pas de plumes? Certainement pas. Les plumes étaient un trait très répandu chez les coelurosaures, et de simples proto-plumes floues peuvent remonter au dernier ancêtre commun du groupe. Sinon, les plumes auraient dû évoluer près de la base de chaque lignée, et rien n'indique que les plumes ont évolué autant de fois. La propagation des plumes parmi presque tous les groupes de coelurosaurs suggère une origine commune.
Comme de nombreux autres coelurosaures avaient des plumes, il est juste de déduire que les tyrannosaures aussi. Cette hypothèse n’est pas plus déraisonnable que de dire que les parents proches des premiers mammifères tels que Morganucodon étaient couverts de fourrure sur la base de leurs relations évolutives. Et, pour prendre un autre exemple de dinosaure, personne n’a encore décrit un dinosaure ornithomimide avec des traces de plumes, mais nous sommes à l'aise de leur attribuer des plumes parce qu'il s'agit de coelurosaurs. (Peut-être que leur apparence vaguement semblable à celle de l'autruche aide un peu à cet égard.) Si des plumes peuvent raisonnablement être déduites pour des ornithomimosaures sur la base de leur arbre généalogique, nous pouvons le faire pour des tyrannosaures.
Alors, dans cette parenthèse évolutive, quel genre de plumes pourrait avoir habillé Tyrannosaurus et ses parents? Le simple dino-fuzz de Dilong est un bon pari. Un tel revêtement corporel aurait peut-être servi à l'isolation, mais encore une fois, la répartition inégale des filaments sur Dilong et d'autres coelurosaures a laissé entendre que certains dinosaures n'étaient que partiellement enrobés de plumes. Quelle que soit leur répartition sur les corps de tyrannosaures, les plumes ne ressemblaient probablement pas à celles qui permettaient aux autres coelurosaures de prendre leur envol. Après tout, les plumes ont probablement d'abord été utilisées pour l'affichage et la régulation de la température corporelle, et comme aucun tyrannosauroïde ne s'est même approché du vol, nous devrions nous attendre à ce qu'elles aient des plumes relativement simples liées à ces fonctions.
Une marionnette de tyrannosaure juvénile floue au Natural History Museum du comté de Los Angeles. Photo par l'auteur.
En ce qui concerne plus particulièrement Tyrannosaurus, le roi tyran n’a peut-être eu des plumes que pendant les premières années de sa vie. Un pelage duveteux peut avoir aidé le jeune Tyrannosaure et le juvénile à réguler sa température corporelle, mais à mesure que les animaux grandissaient, les avantages procurés par l'isolation avaient peut-être disparu. (La rétention de chaleur est un problème souvent rencontré par les petits animaux, tandis que le fait de perdre de la chaleur est un problème rencontré par les gros animaux en raison de changements dans les rapports surface / volume à mesure que les animaux grandissent.) Peut-être qu'un Tyrannosaure adulte aurait des plaques de proto-plumes ici et là, comme dans l'illustration du dinosaure par Peter Schouten. Mais, compte tenu des éléments de preuve dont nous disposons, il est probable que le bébé Tyrannosaurus aurait été plus flou que leurs parents.
Il est toutefois frustrant de ne pas savoir avec certitude le type de plumes que Tyrannosaurus aurait pu avoir, ni pendant quelle partie de la vie. Des circonstances de conservation délicates sont nécessaires pour détecter les plumes et, même dans ce cas, seules certaines pièces sont préservées. Les types d’environnements dans lesquels Tyrannosaure vivait ne se prêtaient pas exactement au type de préservation rapide et minutieuse requise pour détecter les plumes. Même dans les cas où les timbres cutanés sont préservés, il est difficile de savoir s’il peut y avoir eu des proto-plumes sur d’autres parties du corps, ou si certaines de ces plumes sont tombées ou ont autrement échappé à la préservation. Les structures délicates nécessitent une préservation délicate à détecter.
Ce que nous pouvons dire, c’est que l’idée d’un Tyrannosaure recouvert de plumes est une hypothèse raisonnable. Nous en savons encore si peu sur le revêtement du corps de ce dinosaure que les artistes peuvent raisonnablement le restaurer avec une peau écailleuse, un manteau de plumes ou un patchwork de tous les deux (j'aimerais particulièrement voir plus d'interprétations de cette troisième possibilité). Peut-être que les futures découvertes de fossiles nous fourniront une image plus claire de ce à quoi ressemblait Tyrannosaurus, mais les inconnues actuelles sont fascinantes. Demander à quoi ressemblait Tyrannosaurus n’est pas simplement une question de spéculation - pour obtenir une réponse, il est nécessaire de prendre en compte les schémas et les processus de l’évolution, ainsi que les méthodes que nous utilisons pour restaurer des créatures mortes depuis des millions et des millions d’années. Couvert de plumes ou pas, cependant, je ne voudrais pas appeler Tyrannosaurus une dinde à la figure. Si je le faisais, je ne pense pas que je pourrais m'enfuir assez rapidement pour éviter de devenir le dîner de Thanksgiving du dinosaure.
De la part de tous les membres du suivi des dinosaures, nous espérons que vous apprécierez votre dinosaure en vacances et que vous aurez un Thanksgiving chaleureux.
Références:
Carr, T. et Williamson, T. (2010). Bistahieversor sealeyi, gén. et sp. nov., un nouveau tyrannosauroïde du Nouveau-Mexique et l’origine du museau profond chez Tyrannosauroidea
Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724630903413032
Turner, A., Pol, D. et Norell, M. (2011). Anatomie de Mahakala omnogovae (Theropoda: Dromaeosauridae), Comté de Tögrögiin, noviciats du musée américain de Mongolie, 3722 (3722), 1-66 DOI: 10.1206 / 3722.2
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. et Jia, C. (2004). Tyrannosauroïdes basaux originaires de Chine et preuves de la présence de protofeathers chez les tyrannosauroïdes Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
