Euoplocephalus ressemble à un dinosaure avec lequel vous ne voudriez pas jouer. Du museau cahoteux de l'herbivore à l'extrémité de sa queue en forme de massue, ce dinosaure était gainé d'armure. Même ses paupières étaient protégées. Il n’est donc pas étonnant que les paléontologues et les artistes ne puissent s’empêcher d’imaginer ce char vivant et d’autres ankylosaures se servant de leurs pointes et de leur queue pour se défendre contre toutes sortes d’attaques. Mais l'ont-ils vraiment?
La spécialiste des ankylosaures et paléontologue du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, Victoria Arbour, a répertorié les interprétations par les artistes de batailles d'ankylosaures afin de voir comment les gens imaginent ces créatures. «Depuis janvier, j'ai harcelé les gens sur Twitter pour m'envoyer des exemples d'ankylosauriens combattant des choses - ce que j'ai surnommé # AnkylosaurFightClub - dans tout type de média, comme des livres, des vidéos, des affiches, etc.», explique Arbour. Jusqu'à présent, elle a collecté 90 entrées.
La plupart du temps, Arbor a trouvé que l'arch-némésis imaginé de l'ankylosaur est Tyrannosaurus ou l'un de ses parents à dents. Le reste des affrontements consistait en ankylosaures se battant contre toutes sortes de créatures - des rapaces et autres dinosaures à cornes aux gens et même à Godzilla - avec très peu d'illustrations montrant des dinosaures en armure se battant.
Bien sûr, les ankylosaures ne se sont jamais battus contre des personnes, des robots ou des monstres radioactifs dans la vie réelle. Mais qu'en est-il de se battre? Ces lourds dinosaures ont remué leurs armures autour du monde mésozoïque pendant plus de 100 millions d'années. Il n'est pas difficile de les imaginer en train d'utiliser leurs pointes et leurs queues pour se défendre, mais comment savons-nous qu'ils ont été utilisés au combat?
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Nous ne faisons pas, dit Arbour. Les ostéodermes - les os spécialisés qui composent l'armure corporelle - ont diverses fonctions chez les animaux vivants. Les ostéodermes aident à protéger les tatous, par exemple, mais ils aident également les crocodyliens à réguler leur température corporelle et agissent comme un réservoir de calcium pour la ponte des œufs, souligne Arbor. Se faire valoir est une autre option: «Les ostéodermes flamboyants et épineux présents dans de nombreux ankylosaures auraient peut-être été utiles pour les signaux intraspécifiques, tels que les manifestations sexuelles ou les menaces», dit-elle.
Dans toutes les recherches d'Arbour, cependant, elle n'a trouvé aucune preuve définitive d'ankylosauriens combattant d'autres espèces de dinosaures ou entre elles. Compte tenu de leur formidable armement, cela semble étrange. Certains ankylosaures - comme Euoplocephalus et Ankylosaurus lui-même - ont développé des massues caudales lourdes au bout de queues raides, en forme de chauve-souris. Et ces queues, a conclu Arbor dans deux études publiées en 2009, pourraient bien emballer. Alors qu'un joueur de baseball professionnel peut frapper une batte avec une force de 13 Newtons par seconde, Arbor explique: "un club de queue d'ankylosaurid aurait un impact avec une impulsion pouvant atteindre 4 800 Newtons par seconde!"
Pourtant, les fossiles de dinosaures découverts par l'homme montrent peu de preuves de blessures compatibles avec de tels impacts. «J'ai examiné les pathologies de la queue et du bassin des ankylosaures dans un article de 2011 parce que j'espérais pouvoir trouver des preuves directes du combat entre prédateurs et proies», déclare Arbour. «J'ai trouvé de nombreuses pathologies dans les queues et les fesses d'ankylosaures», mais celles-ci étaient dues à des anomalies de la croissance osseuse et de la maladie. Aucun d'entre eux ne pouvait être définitivement attribué aux combats.
La réponse pourrait être que nous avons conféré aux ankylosaures une réputation plus belliqueuse qu'ils ne le méritent vraiment. Une armure ornée aurait pu avoir plus à faire avec la communication que le combat. «Aujourd'hui, de nombreux animaux dotés d'armes et d'ornements ostentatoires utilisent ces structures comme un signe de remise en forme», dit Arbour, «des choses comme les bois du cerf et les défenses d'un éléphant viennent à l'esprit».
Cela ne signifie pas que les ankylosaures ne se sont jamais disputés, mais que la défense n'a peut-être pas été le seul ou même le principal moteur de leur évolution. Surtout si elle a joué un rôle dans l'accouplement des étalages, l'armure d'ankylosaure aurait pu être consacrée à l'amour, pas à la guerre.
