La semaine dernière, le monde a été présenté à «Squawkzilla», un ancien perroquet qui s'est installé en Nouvelle-Zélande il y a environ 19 millions d'années. Maintenant, la liste des oiseaux volumineux éteints du pays - qui inclut le gigantesque Moa et le grand aigle de Haast - s'est encore agrandie avec la découverte d'un manchot du Paléocène de la taille de l'homme.
L'ancien aviaire a été découvert grâce à un paléontologue amateur nommé Leigh Love, qui a découvert les os de la jambe de l'oiseau l'année dernière sur le site du fossile de Waipara Greensand à North Canterbury. Le Waipara Greensand est un foyer de vestiges de manchots datant du Paléocène, qui s’étalait de 65, 5 à 55, 8 millions d’années; quatre autres espèces de manchots du Paléocène y ont été découvertes. Paul Scofield, co-auteur d'un nouveau reportage dans Alcheringa: Un journal australien de paléontologie et conservateur en chef du Canterbury Museum de Christchurch, explique toutefois à la BBC que les fossiles récemment découverts représentent «une des plus grandes espèces de manchots jamais trouvée» .
Sur cette figure, vous pouvez voir des fossiles de manchots modernes aux côtés de l'ancien manchot géant, Crossvallia waiparensis, des os. (Crédit: Alcheringa: Un journal australasien de paléontologie) Surnommé Crossvallia waiparensis, le manchot a atteint une hauteur d'environ cinq pieds et deux pouces et pesait entre 154 et 176 livres. Cela rend l'oiseau considérablement plus grand que la plus grande espèce de manchot existante, le manchot empereur, qui peut atteindre environ 4 pieds de hauteur et peser jusqu'à 88 livres. D'après l'analyse des os des pattes de C. waiparensis, Scofield et ses collègues pensent que les pieds de l'espèce ont joué un rôle plus important dans la nage que ceux des manchots modernes, mais il est également possible que l'oiseau ne se soit pas complètement adapté à la position debout.
C. waiparensis a probablement atteint sa taille impressionnante en raison du même facteur qui a alimenté les autres espèces d'oiseaux dominantes de la Nouvelle-Zélande: un manque de prédateurs. Le manchot a évolué à la suite du Crétacé, qui a abouti à la disparition non seulement des dinosaures, mais aussi de grands reptiles marins qui ont suivi les mers de la Terre. Sans aucun concurrent marin majeur, C. waiparensis a grandi en taille et a prospéré pendant environ 30 millions d'années, jusqu'à l'arrivée de grands mammifères marins, tels que les baleines à dents et les pinnipèdes.
"[L] 'extinction des manchots de très grande taille était probablement due à la concurrence avec les mammifères marins", notent les auteurs de l'étude.
Un modèle grandeur nature de Crossvallia waiparensis par le musée de Canterbury sur Sketchfab
Curieusement, le plus proche parent connu de C. waiparensis est Crossvallia unienwillia, une espèce du Paléocène découverte en Antarctique en 2000. Le territoire qui allait devenir la Nouvelle-Zélande a commencé à se séparer de l’Antarctique il ya quelque 80 millions d’années, mais à l’époque des manchots géants., les régions se vantaient d’environnements chauds similaires.
«Lorsque les espèces de Crossvallia étaient en vie, la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique étaient très différents de ceux d'aujourd'hui. L'Antarctique était recouvert de forêt et les deux avaient un climat beaucoup plus chaud», explique Scofield. Les similitudes entre les deux espèces mettent ainsi en évidence les «liens étroits que la Nouvelle-Zélande entretient avec le continent glacé», comme le dit le musée de Canterbury.
C. waiparensis est également important car il s'agit du «plus ancien manchot géant bien représenté» connu de la science, selon les auteurs de l'étude. Cela suggère à son tour que les manchots ont atteint une taille énorme très tôt dans leur évolution, une théorie que les experts avaient déjà avancée sur la base du spécimen antarctique. Et les auteurs de l’étude pensent que le site Waipara Greensand, où a été découvert C. waiparensis, recèle d’ autres secrets de l’histoire ancienne des manchots.
«Les fossiles découverts ici ont beaucoup clarifié notre compréhension de l'évolution des manchots», a déclaré Gerald Mayr, co-auteur de l'étude et conservateur au Senckenberg Natural History Museum de Francfort. "Il y a plus à venir aussi - d'autres fossiles qui, selon nous, représentent de nouvelles espèces attendent encore une description."
