La plupart des meurtres ne sont pas si difficiles à résoudre. Le mari l'a fait. La femme l'a fait. Le petit ami l'a fait, ou l'ex-petit ami l'a fait. Les crimes correspondent à un modèle, les motifs sont généralement clairs.
Bien sûr, il y a toujours une poignée de cas qui ne correspondent pas au modèle, dans lesquels le meurtrier est un étranger ou la raison du meurtre est étrange. Il est juste de dire, cependant, qu’aujourd’hui, les autorités ont toujours quelque chose à faire. Grâce en partie aux avancées telles que la technologie de l’ADN, la police est rarement déroutée.
Ils ont certainement été déconcertés à Adélaïde, capitale de l'Australie-Méridionale, en décembre 1948. Et la seule chose qui semble avoir changé depuis est une histoire qui a simplement commencé - avec la découverte d'un corps sur la plage premier jour de cet été méridional, il est devenu de plus en plus mystérieux. En fait, cette affaire (qui reste, théoriquement du moins, une enquête active) est tellement opaque que nous ne connaissons toujours pas l'identité de la victime, n'avons aucune idée réelle de ce qui l'a tué et ne pouvons même pas savoir avec certitude s'il s'agit d'un meurtre ou d'un suicide. .
Ce que nous pouvons dire, c'est que les indices du mystère de Somerton Beach (ou de l'énigme de «l'homme inconnu», comme on l'appelle Down Under) constituent l'un des cas les plus difficiles au monde. C'est peut-être le plus mystérieux de tous.
Commençons par dessiner le peu qui est connu avec certitude. Par une chaude soirée du mardi 30 novembre 1948, à 7 heures, le joaillier John Bain Lyons et son épouse se sont promenés sur Somerton Beach, une station balnéaire située à quelques kilomètres au sud d’Adélaïde. En se dirigeant vers Glenelg, ils remarquèrent un homme bien habillé, allongé sur le sable, la tête appuyée contre un muret. Il était à environ 20 mètres d'eux, les jambes écartées, les pieds croisés. Alors que le couple le regardait, l'homme tendit son bras droit vers le haut, puis le laissa retomber sur le sol. Lyons pensait qu'il était peut-être en train de faire une tentative ivre de fumer une cigarette.
Une demi-heure plus tard, un autre couple a remarqué que le même homme était allongé dans la même position. Le regardant d'en haut, la femme put voir qu'il était vêtu d'un costume impeccable, avec de nouvelles chaussures élégantes polies au miroir, des vêtements étranges pour la plage. Il était immobile, son bras gauche écarté sur le sable. Le couple a décidé qu'il était simplement endormi, le visage entouré de moustiques. "Il doit être mort au monde pour ne pas les remarquer", a plaisanté le petit ami.
Ce n'est que le lendemain matin qu'il est devenu évident que l'homme n'était pas tellement mort pour le monde mais réellement mort. John Lyons est revenu d'une matinée à la nage et a trouvé des gens groupés près de la digue où il avait vu son «ivrogne» la veille. En s'approchant, il vit une silhouette affaissée à peu près dans la même position, la tête appuyée sur la digue, les pieds croisés. Maintenant, cependant, le corps était froid. Il n'y avait aucune trace de violence. Une cigarette à moitié fumée était étendue sur le col de l'homme, comme si elle était tombée de sa bouche.
Le corps a atteint l’hôpital Royal Adelaide trois heures plus tard. Là-bas, le Dr John Barkley Bennett a précisé l'heure du décès à 2 heures du matin au plus tôt, en indiquant que la cause probable du décès était une insuffisance cardiaque et en ajoutant qu'il était suspecté d'empoisonnement. Le contenu des poches de l'homme était étalé sur une table: billets d'Adélaïde à la plage, un paquet de chewing-gum, des allumettes, deux peignes et un paquet de cigarettes Army Club contenant sept cigarettes d'une autre marque plus chère appelée Kensitas. Il n'y avait pas de portefeuille, pas d'argent et pas d'identité. Aucun des vêtements de l'homme ne portait d'étiquette de nom - en fait, dans tous les cas sauf un, l'étiquette du fabricant avait été soigneusement enlevée. Une poche de pantalon avait été soigneusement réparée avec une variété inhabituelle de fil orange.
Au moment où une autopsie complète a été effectuée un jour plus tard, la police avait déjà épuisé toutes ses informations concernant l'identité du défunt, et les résultats de l'autopsie n'ont guère éclairé les choses. Il a révélé que les pupilles du cadavre étaient «plus petites» que d'habitude et «inhabituelles», qu'un filet de crachat s'était échappé du côté de la bouche de l'homme lorsqu'il était allongé et qu'il «était probablement incapable de l'avaler». pendant ce temps, «était remarquablement grand et ferme, environ trois fois plus grand que la taille normale» et le foie était distendu avec du sang encombré.
Le pathologiste John Dwyer retrouva dans l'estomac de l'homme les restes de son dernier repas - un pâteux - et une quantité supplémentaire de sang. Cela aussi suggérait une intoxication, même si rien ne prouvait que le poison était dans la nourriture. Maintenant, le comportement particulier du mort sur la plage - se vêtir d'une combinaison, lever et baisser son bras droit - semblait moins être une ivresse qu'une dose mortelle d'effet lent. Mais des tests répétés sur le sang et les organes par un expert en chimie n'ont pas permis de révéler la moindre trace de poison. «J'ai été étonné qu'il n'ait rien trouvé», a admis Dwyer lors de l'enquête. En fait, aucune cause de décès n'a été trouvée.
Le corps présentait d'autres particularités. Les muscles du mollet du mort étaient hauts et très développés; bien qu’à la fin de la quarantaine, il ait les jambes d’un athlète. Ses orteils, quant à eux, étaient étrangement en forme de coin. Un expert qui a témoigné lors de l'enquête judiciaire a déclaré:
Je n'ai pas vu la tendance du muscle du mollet aussi prononcée que dans ce cas…. Ses pieds étaient plutôt frappants, suggérant - c'est ma propre supposition - qu'il avait l'habitude de porter des chaussures à talons hauts et des chaussures pointues.
Peut-être, selon un autre expert, le mort était un danseur de ballet?
Le mystère devient étranger après le saut.
Tout cela a laissé au coroner d'Adélaïde, Thomas Cleland, un véritable casse-tête à la main. Sir Cedric Stanton Hicks, un éminent professeur, lui a expliqué que la seule solution pratique était l'utilisation d'un poison très rare, un poison qui "se décomposait très tôt après la mort", ne laissant aucune trace. Les seuls poisons capables de le faire étaient si dangereux et si meurtriers que Hicks ne dirait pas leurs noms à haute voix en audience publique. Au lieu de cela, il a passé à Cleland un bout de papier sur lequel il avait écrit les noms de deux candidats possibles: la digitale et le strophantine. Hicks soupçonnait ce dernier. La strophantine est un glycoside rare dérivé des graines de certaines plantes africaines. Historiquement, il a été utilisé par une tribu somalienne peu connue pour empoisonner les flèches.
Plus déconcertée que jamais, la police a poursuivi son enquête. Un ensemble complet d'empreintes digitales a été prélevé et distribué dans toute l'Australie, puis dans le monde anglophone. Personne ne pouvait les identifier. Des gens de partout à Adélaïde ont été escortés à la morgue dans l'espoir de pouvoir donner un nom au cadavre. Certains pensaient connaître l'homme à partir de photos publiées dans les journaux, d'autres étaient les parents désemparés des personnes disparues. Personne n'a reconnu le corps.
Le 11 janvier, la police de l’Australie-Méridionale avait enquêté et avait écarté à peu près toutes les pistes qu’elle avait. L’enquête a été élargie pour tenter de retrouver des objets personnels abandonnés, éventuellement des bagages laissés, qui pourraient donner à penser que le défunt était venu de l’État. Cela impliquait de vérifier chaque hôtel, nettoyeur à sec, bureau des objets trouvés et gare à des kilomètres à la ronde. Mais cela a produit des résultats. Le 12 novembre, des détectives envoyés à la gare principale d'Adélaïde ont vu une valise brune déposée dans le vestiaire le 30 novembre.
La valise laissée par le défunt à Adelaide Station - avec une partie de son contenu déroutant
Le personnel ne pouvait se souvenir de rien du propriétaire et le contenu de l'affaire n'était pas beaucoup plus révélateur. Le boîtier contenait bien une bobine de fil orange identique à celle utilisée pour réparer le pantalon du défunt, mais un soin minutieux avait été appliqué pour éliminer pratiquement toute trace de l'identité du propriétaire. L'étui ne portait ni autocollant ni marque et une étiquette avait été déchirée d'un côté. Les étiquettes étaient absentes de tous les vêtements sauf trois à l'intérieur; ceux-ci portaient le nom "Kean" ou "T. Keane ", mais il a été impossible de retrouver qui que ce soit de ce nom, et la police a conclu - selon un journal d'Adélaïde - que quelqu'un" les avait volontairement laissés, sachant que le nom du mort n'était pas "Kean" ou "Keane". ”
Le reste du contenu était également impénétrable. Il existait un kit de pochoir du type «utilisé par le troisième officier sur les navires de commerce chargés du pochoir des cargaisons»; un couteau de table avec le manche coupé; et un manteau cousu à l'aide d'un point de plume inconnu en Australie. Un tailleur a identifié le point comme étant d'origine américaine, suggérant que le manteau et peut-être son porteur avaient voyagé pendant les années de guerre. Toutefois, les recherches dans les dossiers d'expédition et d'immigration de tout le pays n'ont à nouveau produit aucune piste probable.
La police avait fait venir un autre expert, John Cleland, professeur émérite de pathologie à l'université d'Adélaïde, pour réexaminer le cadavre et les biens du défunt. En avril, quatre mois après la découverte du corps, les recherches de Cleland produisirent un dernier élément de preuve, l'un des plus déconcertants. Cleland découvrit une petite poche cousue dans la ceinture du pantalon du défunt. Les examinateurs précédents l'avaient manquée et plusieurs comptes rendus de l'affaire l'ont qualifié de «poche secrète», mais il semble avoir été conçu pour organiser une montre fob. À l'intérieur, étroitement enroulé, se trouvait un bout de papier minuscule qui, ouvert, contenait deux mots, dactylographiés dans une écriture imprimée complexe. La phrase disait "Tamám Shud".
Le bout de papier découvert dans une poche dissimulée dans le pantalon du défunt. «Tamám shud» est une phrase persane. cela signifie 'c'est fini.' Les mots avaient été tirés d'une édition rare en Nouvelle-Zélande du Rubaiyat d'Omar Khayyam.
Frank Kennedy, le journaliste de la police pour Adelaide Advertiser, a reconnu ces mots comme étant en persan et a téléphoné à la police pour lui suggérer d'obtenir un exemplaire d'un recueil de poésie, le Rubaiyat d'Omar Khayyam . Cet ouvrage, écrit au XIIe siècle, était devenu populaire en Australie pendant les années de guerre, dans une traduction très appréciée d'Edward FitzGerald. Elle existait dans de nombreuses éditions, mais les enquêtes de police complexes habituelles auprès des bibliothèques, des éditeurs et des librairies n’ont pas permis de trouver celle qui correspond au type de fantaisie. Au moins, il était toutefois possible de dire que les mots «Tamám shud» (ou «Taman shud», comme l’avaient mal écrit plusieurs journaux - une erreur perpétuée depuis) - venaient des réflexions romantiques de Khayyam sur la vie et la mortalité. C’est en fait le dernier mot de la plupart des traductions anglaises - ce qui n’est pas surprenant, car l’expression signifie «il est terminé».
Pris pour argent comptant, ce nouvel indice suggère que la mort pourrait être un cas de suicide; En fait, la police de l'Australie méridionale n'a jamais transformé son enquête en «personne disparue» en une enquête pour meurtre complet. Mais la découverte ne les rapprochait pas de l'identification du défunt et entre-temps, son corps avait commencé à se décomposer. Des dispositions ont été prises en vue de l'enterrement, mais, conscientes de disposer de l'un des rares éléments de preuve dont elles disposaient, la police a d'abord embaumé le cadavre, puis une fonte de la tête et du haut du torse. Après cela, le corps a été enterré, scellé sous du béton dans une parcelle de sol sec spécialement choisie pour le cas où il serait nécessaire de l'exhumer. En 1978 encore, des fleurs se trouvaient à des intervalles irréguliers sur la tombe, mais personne ne pouvait savoir qui les avait laissées là ni pourquoi.
L'exemplaire du défunt Rubaiyat, tiré d'une photo de presse contemporaine. Aucune autre copie du livre correspondant à celui-ci n'a été retrouvée.
En juillet, huit mois après le début de l'enquête, la recherche du bon Rubaiyat a donné des résultats. Le 23, un homme de Glenelg entra dans le bureau du détective à Adélaïde avec une copie du livre et une histoire étrange. Au début du mois de décembre, juste après la découverte du corps inconnu, il était parti en voiture avec son beau-frère dans une voiture qu'il avait garée à quelques centaines de mètres de Somerton Beach. Le beau-frère avait trouvé une copie du Rubaiyat gisant sur le sol près des sièges arrière. Chaque homme avait supposé en silence qu'il appartenait à l'autre et le livre était resté dans la boîte à gants depuis. Alertés par un article de journal au sujet de la perquisition, les deux hommes étaient retournés pour regarder de plus près. Ils ont découvert qu'une partie de la dernière page avait été déchirée, ainsi que les derniers mots de Khayyam. Ils sont allés à la police.
Le sergent-détective Lionel Leane a examiné le livre de près. Presque aussitôt, il trouva un numéro de téléphone au crayon sur la couverture arrière; à la loupe, il distingua faiblement l'impression de quelques autres lettres, écrites en lettres capitales dessous. Voilà enfin un indice solide pour continuer.
Le numéro de téléphone n'était pas répertorié, mais il appartenait à une jeune infirmière qui habitait près de Somerton Beach. À l'instar des deux hommes de Glenelg, elle n'a jamais été identifiée publiquement - la police de l'Australie-Méridionale de 1949 était déçue à vouloir protéger les témoins embarrassés d'être liés à l'affaire - et elle n'est plus connue que par son surnom, Jestyn. À contrecœur, semblait-il (peut-être parce qu'elle vivait avec l'homme qui allait devenir son mari), l'infirmière a admis qu'elle avait bel et bien présenté une copie du Rubaiyat à un homme qu'elle avait connu pendant la guerre. Elle a donné son nom aux détectives: Alfred Boxall.
Enfin, la police était convaincue d'avoir résolu le mystère. Boxall était sûrement l'homme inconnu. En quelques jours, ils ont retrouvé son domicile à Maroubra, en Nouvelle-Galles du Sud.
Le problème était que Boxall était toujours en vie et qu'il avait toujours la copie du Rubaiyat que Jestyn lui avait donnée. Il portait l'inscription de l'infirmière, mais était complètement intact. Le bout de papier caché dans la poche du mort doit provenir d'ailleurs.
Cela aurait peut-être été utile si la police de l'Australie méridionale s'était sentie capable d'interroger Jestyn de près, mais il est clair qu'elle ne l'a pas fait. L'enquête douce que l'infirmière a reçue a permis d'obtenir des informations intrigantes. interrogée à nouveau, elle se souvint que quelque temps au cours de l'année précédente - elle ne pouvait pas être certaine de la date - elle était rentrée chez elle pour se faire dire à ses voisins par un homme inconnu qui l'avait appelée. Et, confrontée au visage du défunt, Jestyn semblait «complètement décontenancée, au point de donner l'apparence qu'elle était sur le point de s'évanouir», a déclaré Leane. Elle sembla reconnaître l'homme, mais nia fermement qu'il s'agissait de quelqu'un qu'elle connaissait.
Le code révélé par l'examen du Rubaiyat du défunt sous ultraviolets. (Cliquez dessus pour l'agrandir.) Il n'a pas encore été fissuré.
Cela laissait la faible impression que le sergent Leane avait remarquée dans le Glenelg Rubaiyat . Examiné sous ultraviolets, on pouvait voir cinq lignes de lettres mélangées dont la seconde avait été rayée. Les trois premiers ont été séparés des deux derniers par une paire de lignes droites avec un «x» écrit dessus. Ils semblaient être une sorte de code.
Extraire un code d'un petit fragment de texte est extrêmement difficile, mais la police a fait de son mieux. Ils ont envoyé le message à Naval Intelligence, qui héberge les meilleurs experts en chiffrement en Australie, et ont autorisé la publication du message dans la presse. Cela produisit une frénésie d'amateur de code, pratiquement sans valeur, et un message de la marine indiquant que le code semblait indestructible:
D'après la manière dont les lignes ont été représentées comme étant définies dans l'original, il est évident que la fin de chaque ligne indique une rupture de sens.
Le nombre de lettres est insuffisant pour que des conclusions précises puissent être fondées sur une analyse, mais les indications ainsi que l'acceptation des ruptures de sens ci-dessus indiquent, dans la mesure où on peut le voir, que les lettres ne constituent aucun type de chiffrement simple. ou code.
La fréquence d’apparition des lettres, bien que peu concluante, correspond plus favorablement au tableau des fréquences des lettres initiales des mots en anglais qu’à tout autre tableau; Par conséquent, une explication raisonnable serait que les lignes sont les lettres initiales des mots d'un verset de poésie ou autre.
Et là, à toutes fins utiles, le mystère reposait. La police australienne n'a jamais déchiffré le code ni identifié l'inconnu. Jestyn est décédée il y a quelques années sans révéler pourquoi elle avait semblé susceptible de s'évanouir face au visage du défunt. Et lorsque le coroner de l'Australie-Méridionale a publié les résultats définitifs de son enquête en 1958, son rapport s'est conclu par l'admission suivante:
Je suis incapable de dire qui était le défunt… Je suis incapable de dire comment il est décédé ou quelle était la cause de son décès.
Cependant, ces dernières années, l'affaire Tamám Shud a commencé à attirer une nouvelle attention. Les détectives amateurs ont exploré les détails laissés par la police, résolvant un ou deux mystères mineurs, mais en créant souvent de nouveaux à leur place. Et deux enquêteurs particulièrement persistants - le policier australien à la retraite Gerry Feltus, auteur du seul livre encore publié sur le cas et le professeur Derek Abbott de l'Université d'Adélaïde - ont fait des progrès particulièrement utiles. Tous deux admettent librement qu'ils n'ont pas résolu le mystère - mais pour terminer, examinons brièvement les énigmes restantes et les théories principales.
Tout d'abord, l'identité de l'homme reste inconnue. Il est généralement présumé qu'il était connu de Jestyn et qu'il était peut-être l'homme qui a appelé à son appartement, mais même s'il ne l'était pas, la réaction choquée de l'infirmière face au corps moulé était révélatrice. La solution pourrait-elle être trouvée dans ses activités pendant la Seconde Guerre mondiale? Avait-elle l'habitude de présenter aux hommes un exemplaire du Rubaiyat et, si tel était le cas, le défunt aurait-il pu être un ancien petit ami, ou plus, qu'elle ne voulait pas avouer connaître? Les recherches d'Abbott le suggèrent certainement, car il a retracé l'identité de Jestyn et découvert qu'elle avait un fils. L'analyse minutieuse des photos survivantes de l'inconnu et de l'enfant de Jestyn révèle des similitudes fascinantes. Le mort aurait-il pu être le père du fils? Si oui, aurait-il pu se suicider quand on lui a dit qu'il ne pouvait pas les voir?
Ceux qui s'opposent à cette théorie indiquent la cause de la mort de l'homme. Comment est-il crédible, disent-ils, que quelqu'un se suiciderait en se dosant avec un poison d'une rareté réelle? On peut se procurer de la digitale, et même de la strophantine, en pharmacie, mais jamais en vente libre: les deux poisons sont des relaxants musculaires utilisés pour traiter les maladies du cœur. La nature apparemment exotique de la mort suggère, à ces théoriciens, que l’homme inconnu était peut-être un espion. Alfred Boxall avait travaillé dans les services de renseignement pendant la guerre et l'inconnu mourut, après tout, au début de la guerre froide et à une époque où le centre d'essais de roquettes britannique à Woomera, à quelques centaines de kilomètres d'Adélaïde, était l'un des les bases les plus secrètes du monde. Il a même été suggéré que le poison lui était administré via son tabac. Cela explique-t-il le mystère de la raison pour laquelle son pack Army Club contient sept cigarettes Kensitas?
Aussi étrange que cela paraisse, il y a deux autres choses vraiment étranges sur le mystère de Tamám Shud qui nous éloignent de tout ce qui est aussi banal que le suicide.
La première est l’impossibilité apparente de retrouver une copie conforme du Rubaiyat remis à la police en juillet 1949. Des enquêtes approfondies menées par Gerry Feltus ont enfin permis de retrouver une version presque identique, avec la même couverture, publiée par une chaîne de librairies néo-zélandaise. nommé Whitcombe & Tombs. Mais il a été publié dans un format plus carré.
Ajoutez à cela l’une des pistes de Derek Abbott, et le puzzle devient encore plus étrange. Abbott a découvert qu'au moins un autre homme est mort en Australie après la guerre avec une copie des poèmes de Khayyam à proximité. Cet homme s'appelait George Marshall, il était un immigrant juif de Singapour et son exemplaire du Rubaiyat a été publié à Londres par Methuen - une septième édition.
Jusqu'ici, donc pas spécialement particulier. Des enquêtes effectuées auprès de l'éditeur et des bibliothèques du monde entier suggèrent qu'il n'y a jamais eu plus de cinq éditions de Rubaiyat de Methuen, ce qui signifie que la septième édition de Marshall était aussi inexistante que celle de Whitcombe & Tombs de l'homme inconnu semble l'être. Peut-être que les livres n'étaient pas du tout des livres, mais des engins d'espionnage déguisés, par exemple des tablettes de code uniques?
Ce qui nous amène au mystère final. En parcourant le dossier de la police, Gerry Feltus est tombé sur un élément de preuve négligé: une déclaration faite en 1959 par un homme qui se trouvait sur la plage de Somerton. Là, le soir de l’expulsion de l’inconnu et se dirigeant vers l’endroit où son corps a été retrouvé, le témoin (selon un rapport de police) «a vu un homme en porter un autre sur son épaule, au bord de l’eau. Il n'a pas pu décrire l'homme.
À l'époque, cela ne semblait pas si mystérieux; le témoin a supposé qu'il avait vu quelqu'un portant un ami ivre. Vu dans la lumière froide du jour, cependant, cela soulève des questions. Après tout, personne parmi ceux qui ont vu un homme allongé sur le front de mer n’avait remarqué son visage. Ne serait-il pas du tout un inconnu? Le corps retrouvé le lendemain matin est-il celui qui a été vu sur l'épaule de l'étranger? Et, dans l'affirmative, cela pourrait-il suggérer qu'il s'agisse bien d'une affaire impliquant des espions et d'un meurtre?
Sources
Corps retrouvé sur la plage de Somerton. The Advertiser (Adelaide, SA), 2 décembre 1948; «Le mystère du corps de la plage de Somerton. L'annonceur, 4 décembre 1948; 'Inconnu enterré.' Brisbane Courier-Mail, 15 juin 1949; GM Feltus. The Unknown Man: Une mort suspecte à Somerton Beach . Publication privée: Greenacres, South Australia, 2010; Dorothy Pyatt. «Le mystère du corps de Somerton Beach». Société historique de la police de l'Australie du Sud, Hue & Cry, octobre 2007; Derek Abbott et al. Monde recherche d'un exemplaire rare du Rubaiyat d'Omar Khayyam. Consulté le 4 juillet 2011.
