Il était une fois un grand avenir pour les plastiques, mais leurs déchets pèsent sur cet avenir. Des déchets et des particules atteignant plus de 250 000 tonnes se retrouvent dans l’océan. Même les plus petites particules causent des problèmes lorsqu’elles obstruent les coraux. Une partie des six milliards de tonnes de plastique fabriquées depuis le milieu du XXe siècle finit par devenir une sorte de pierre, un agrégat de plastique lié et de roches.
Les scientifiques ne savent toujours pas à quel point une telle quantité de plastique aboutit dans l'océan, mais ils savent où tout commence. Elizabeth Grossman s'est rendue dans une petite ferme appartenant à Kara Gilbert pour traquer les plastiques agricoles. Elle rapporte pour Ensia :
Lors d'une visite à la ferme de quatre acres située sur la luxuriante île Sauvie, au confluent des rivières Willamette et Columbia, près de Portland, dans l'Oregon, Gilbert me fait visiter les plastiques. Les champs ne sont que sur le point d'être préparés pour la saison, mais du plastique noir est déjà disposé sous un hoop house. Les conduites d’eau en PVC sont en train d’être mises en place et le ruban d’irrigation goutte à goutte est prêt à être utilisé, de même que les sacs plastiques d’engrais. Sur le terrain verdoyant, de petites étiquettes en plastique rose-orange sur des piquets à la cheville claquent sous le vent humide pour marquer les rangées de petits pois qui viennent de germer.
Grossman écrit que cette petite ferme de produits agricoles achète entre 4 000 et 6 000 $ de plastique chaque année. Multipliez ce nombre par le nombre de fermes et gardez à l'esprit que les grandes exploitations en utiliseront beaucoup plus… vous obtenez l'image. Les balles sont emballées, les serres couvertes, les pesticides stockés dans du plastique. Gene Jones de la Southern Waste Information eXchange estime que les États-Unis utilisent environ un milliard de livres de plastique dans l'agriculture chaque année.
Heureusement, nous essayons de faire mieux. Les plastiques de ferme ne sont plus brûlés ni enterrés sur une propriété agricole, ou du moins la plupart des États interdisent cette pratique. Aujourd'hui, les producteurs essaient d'utiliser moins de plastique en réutilisant quand ils le peuvent. Grossman écrit:
Le recyclage représente de loin la plus grande opportunité de réduire les déchets plastiques de ferme. Actuellement, environ 10% seulement des plastiques de ferme sont recyclés. Pour augmenter ce nombre, il faudra rendre les options de dépose plus pratiques et élargir les possibilités de donner une seconde vie au plastique.
À New York, où une interdiction générale de brûler le plastique dans les jardins et les fermes a été adoptée en 2009, le programme Cornell a collaboré avec le département de la conservation de l'environnement de l'État pour lancer le recyclage des plastiques agricoles et mener des actions de sensibilisation sur les options de recyclage par le biais de programmes de vulgarisation, districts de conservation de l'eau.
Mais recycler le plastique de ferme peut être un défi. Grossman a parlé à une entreprise basée dans l'Oregon qui recycle la ficelle à balles, la corde en plastique orange qui maintient les balles de foin ensemble. Apparemment, le matériau est tellement abrasif que de nombreuses machines ne peuvent pas le supporter. Les ouvriers doivent enlever les morceaux de foin qui s'accrochent encore à la ficelle à la main. Une autre entreprise fabrique des sacs d’épicerie réutilisables à partir de plastiques plastiques. Une troisième usine les vieux tuyaux d'irrigation en pellets pouvant être utilisés pour fabriquer des feuilles de plastique et des films pour la culture de produits.
L'utilisation de plastiques biodégradables pourrait également être utile - une publication de la Washington State University cite les avantages des paillis à base d'amidon de plantes, par opposition aux paillis de plastique à base de pétrole, utilisés pour supprimer les mauvaises herbes et maintenir le sol chaud et humide pour les cultures en croissance.
A l'instar de nombreux problèmes aux multiples facettes, les problèmes posés par les plastiques agricoles n'auront pas une solution. Espérons que nous pourrons avoir de nombreuses solutions créatives, telles que le plan des Pays-Bas visant à capturer le plastique avant qu'il ne s'échappe en mer et à créer des parcs flottants pour les humains et les poissons et créatures marines.
