Les ours polaires, les morses et les bélugas ne sont que quelques-uns des grands mammifères ioniques qui dépendent de l'éloignement glacé de l'Arctique pour survivre. À mesure que le climat change et que la banquise fond, il devient de plus en plus évident que leurs populations seront touchées: les bélugas sont maintenant infectés par un parasite généralement présent chez les chats, le risque pour les ours polaires est suffisamment élevé pour constituer un symbole non officiel d'espèces menacées, les morses sont affolés sur les plages quand ils ne trouvent pas de glace et que des animaux hybrides inhabituels sont de plus en plus courants. Ce sont des signes d'un système en déséquilibre.
Mais pour comprendre exactement ce qui se passe, les scientifiques ont besoin de chiffres - ils doivent pouvoir affirmer avec certitude que certaines populations animales sont en train de décliner, de disparaître ou de s'accrocher. C'est là que les choses se compliquent. Selon une nouvelle étude publiée dans Conservation Biology, nous ne disposons pas de suffisamment de données pour comprendre ce qui se passe dans 51 des 78 sous-populations connues de mammifères arctiques. Sur les 27 observables, huit sont en déclin (y compris des groupes d’ours polaires et de phoques); dix sont en augmentation (y compris les baleines boréales et les morses); et neuf sont stables.
Cela laisse beaucoup d’informations manquantes. Ainsi, quand une entreprise ou une autre cherche à forer du pétrole dans l'Arctique, les chercheurs ne peuvent prouver que cette action nuira irrévocablement aux animaux qui y vivent. De même, ils ne peuvent pas fixer de limites bien informées pour la chasse au narval ou à d’autres animaux, élément essentiel de la vie des populations autochtones. Pour la science, Virginia Gewin écrit:
Les chercheurs soulignent que cette lacune de données met en évidence la tâche difficile à laquelle sont confrontés les gouvernements intéressés par la gestion de l'écosystème arctique. Néanmoins, «dresser cette vue d'ensemble est une étape extrêmement importante pour les agences de gestion», déclare Rosa Meehan, chef à la retraite de la gestion des mammifères marins pour le US Fish and Wildlife Service à Anchorage, en Alaska, et présidente d'un groupe multinationale de l'Arctique sur les questions de conservation. Des études antérieures se sont concentrées sur une seule espèce, un seul lieu ou une seule industrie, a-t-elle noté, "mais cela met tout sur la table ... nous pouvons commencer à voir des modèles qui se chevauchent, ce qui nous aidera à identifier les zones les plus exposées au changement extrême".
La gestion des populations animales est encore plus difficile car les options des défenseurs de l'environnement sont limitées. Les gros animaux comme les baleines ne peuvent pas être déplacés ailleurs ni être élevés facilement. Tout ce que nous pouvons faire, c'est protéger leur habitat et s'efforcer de minimiser les facteurs de stress d'origine anthropique tels que le bruit et la pollution. Une des idées est de préserver une zone de l'Arctique où la glace de mer estivale semble rester lorsque tout le reste fond de manière saisonnière. La World Wildlife Foundation appelle cela «la dernière zone de glace» et peut-être le dernier espoir pour les animaux de l'Arctique.
