Pendant plus de 200 ans, la Grande-Bretagne avait affirmé sa volonté de fer sur l'Inde. De la East India Company percevant des taxes à partir du 18ème siècle à la Grande-Bretagne instituant un gouvernement direct sur les deux tiers du pays au milieu du 19ème siècle, l'Inde avait été extorquée pendant des siècles - et avec le début de la Seconde Guerre mondiale, l'Inde fut déclarée être en guerre avec l'Allemagne sans qu'aucun chef politique indien n'ait été réellement consulté. La nation fournirait ensuite 2, 3 millions de soldats à une armée ainsi que de la nourriture et d'autres biens pour aider les Alliés à vaincre les puissances de l'Axe. Bien que le Congrès national indien (l'assemblée publique à majorité hindoue assortie de certaines fonctions gouvernementales) ait bien voulu vaincre le fascisme, ils ont hésité à voir leur pays pillé davantage pour obtenir des ressources.
Ainsi, en 1939, des membres du Congrès informèrent le vice-roi Lord Linlithgow - le plus haut responsable britannique en Inde - qu'ils ne soutiendraient l'effort de guerre que si l'indépendance de l'Inde était à la fin. Linlithgow avait lancé sa propre menace: si le Congrès ne soutenait pas la Grande-Bretagne, la Grande-Bretagne se tournerait simplement vers la Ligue musulmane (un groupe politique qui luttait pour la protection des droits des Indiens musulmans) Les musulmans). Comme Winston Churchill l'a ultérieurement avoué, «la querelle indo-musulmane [était] un rempart de la domination britannique en Inde». Le Congrès ne pouvait que consentir.
Mais ils n’avaient pas abandonné le combat, en particulier l’un de leurs membres les plus remarquables: Mohandas “Mahatma” Karamchand Gandhi. Le chef spirituel et politique a fait l'expérience du racisme pour la première fois il y a des décennies, en tant qu'avocat formé à Londres et travaillant dans l'Afrique du Sud coloniale. Là, il a été éjecté d'un train pour avoir essayé de s'asseoir dans la voiture de première classe; l'incident de 1893 l'a conduit à son travail sur les droits civiques, pour lequel il a été emprisonné à plusieurs reprises. «J'ai découvert qu'en tant qu'homme et en tant qu'Indien, je n'avais aucun droit», a ensuite déclaré Gandhi à propos de cette période en Afrique du Sud. "Plus correctement, j'ai découvert que je n'avais aucun droit en tant qu'homme parce que j'étais Indien."
Agir pour le changement par le biais de la non-violence deviendrait la quête permanente de Gandhi. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, il écrivit à deux reprises à Hitler dans l'espoir de persuader le dictateur d'éviter toute guerre totale (il est impossible de savoir si Hitler a lu les lettres, car aucune réponse n'a jamais été envoyée). Et quand l'Inde a été contrainte d'aider le Royaume-Uni dans la lutte, Gandhi a lancé une petite campagne individuelle de désobéissance civile, recrutant des dirigeants politiques et communautaires pour la cause. Bien que son effort en 1940 ait été perturbé par les arrestations des participants, l'opinion populaire en Angleterre était largement du côté de Gandhi - les citoyens britanniques étaient favorables à l'indépendance de l'Inde.
En 1942, le Premier ministre Churchill sentait suffisamment de pression pour envoyer Sir Stafford Cripps, membre du Cabinet de guerre, discuter d'un changement de statut politique de l'Inde. Mais après avoir appris que Cripps n'offrait pas une indépendance totale et que les politiciens indiens actuels n'auraient toujours pas leur mot à dire dans la stratégie militaire, le Congrès et la Ligue musulmane ont rejeté sa proposition, laissant Gandhi ouvert à la vague de sentiments anti-britanniques. nouvelle série de manifestations.
Le mouvement, a décidé Gandhi, serait appelé "Quit India" pour refléter sa principale revendication: que le Royaume-Uni quitte l'Inde de son plein gré. Dans un discours prononcé lors d'une réunion du Congrès à Bombay début août 1942, Gandhi expliqua à ses collègues dirigeants que c'était le moment de prendre le pouvoir:
«Voici un mantra, bref, que je vous ai donné. Vous pouvez l’imprimer dans vos cœurs et laisser chaque souffle le exprimer. Le mantra est «fais ou meurs». Nous libérerons l'Inde ou mourrons dans cette tentative. nous ne vivrons pas pour voir la perpétuation de notre esclavage. Chaque vrai membre du Congrès ou femme se joindra à la lutte avec la ferme détermination de ne pas rester en vie pour voir le pays en esclavage et en esclavage. "
Le Congrès a convenu que Gandhi devait diriger un mouvement de masse non violent et a adopté sa décision le 8 août sous le nom de «Résolution pour quitter l'Inde». Gandhi était prêt à prononcer un discours public sur le sujet dès le lendemain, lorsqu'il a été annoncé que les autorités britanniques envisageaient de l'arrêter ainsi que d'autres membres du Congrès.
«Ils n'osent pas m'arrêter. Je ne peux pas penser qu'ils seront aussi stupides. Mais s'ils le font, cela signifiera que leurs jours sont comptés », a déclaré Gandhi.
Mais tard dans la nuit, Gandhi et de nombreux autres membres du Congrès ont effectivement été arrêtés et emprisonnés en vertu des règles de la défense de l’Inde. Il était interdit à la presse de publier une partie du discours de Gandhi, de soutenir l'appel à l'action du Congrès ou de faire rapport sur les mesures adoptées par le gouvernement britannique pour réprimer le mouvement naissant.
"La résolution indiquait:" Lors de la déclaration d'indépendance de l'Inde, un gouvernement provisoire sera formé et l'Inde libre deviendra un allié des Nations Unies. " Cela signifiait déclarer unilatéralement l'indépendance de l'Inde », écrit Pramod Kapoor, auteur du prochain livre Gandhi: une biographie illustrée, par courrier électronique. La pensée d'un passage non autorisé à l'indépendance est ce qui terrifiait les Britanniques. «Les rapports de renseignements que recevait le gouvernement étaient tout aussi alarmants. Les Britanniques avaient même envisagé la possibilité de déporter Gandhi vers Aden.
Le 10 août, le secrétaire d’État indien, Leo Amery, en collaboration avec le Cabinet de guerre et d’autres dirigeants britanniques, a annoncé le motif des arrestations de Gandhi et du Congrès à la presse. M. Amery a déclaré que les dirigeants indiens envisageaient d'inciter à «des grèves non seulement dans l'industrie et le commerce, mais également dans les tribunaux administratifs et judiciaires, les écoles et les collèges, l'interruption du trafic et des services d'utilité publique, la coupure de fils télégraphiques et téléphoniques, le piquetage de des troupes et des postes de recrutement… Le succès de la campagne proposée paralyserait non seulement l'administration civile ordinaire de l'Inde, mais également tout son effort de guerre. »En résumé, le mouvement aurait entraîné une terrible calamité si le gouvernement britannique n'avait pas arrêté ses dirigeants.
Mais le discours d'Amery, destiné à dépeindre le gouvernement britannique sous un jour positif et à dénigrer le Congrès, s'est complètement retourné contre lui. Comme l'écrit l'historien Paul Greenough: «La principale ironie de l'Inde en 1942 était que le pouvoir impressionnant de la presse d'inspirer une action unifiée avait été libéré par le gouvernement britannique; le texte radicalisant était la composition de Léopold Amery et non celle de Mahatma Gandhi… la presse clandestine, rebelle à sa propre conscience, n'a jamais été en mesure de reproduire l'impact ou d'atteindre le degré de coordination de masse que le discours d'Amery avait provoqué. les plans pour savoir comment se rebeller. Des civils ont attaqué des gares et des bureaux de poste, se sont battus contre des policiers et ont tenu des émeutes. La police et l'armée britannique en Inde ont mené une répression violente contre les émeutiers, arrêtant plus de 100 000 personnes. Le vice-roi Lord Linlithgow a comparé le soulèvement à l'échec de la rébellion de Sepoy en 1857, au cours de laquelle près d'un million d'Indiens et des milliers d'Européens ont été tués. Le nombre total de morts civiles à la suite des manifestations «Quit India» s’élève à près de 1 000.
Malgré tout, la presse clandestine a réussi dans une chose: transmettre le mantra de Gandhi aux masses. "Do or die" est devenu le cri de ralliement pour une campagne de désobéissance civile qui s'est étendue sur tout le sous-continent et a duré d'août 1942 à septembre 1944. Des manifestations ont éclaté de Bombay à Delhi et au Bengale; une aciérie fermée pendant 13 jours; une grève dans une usine textile a duré trois mois et demi. Même si la participation des musulmans à «Quit India» n’était pas aussi importante que d’autres groupes, les partisans de la Ligue musulmane offraient toujours un abri aux militants. Et, surtout, les Indiens employés par le gouvernement britannique comme officiers de police et les fonctionnaires de l'administration se sont tournés vers leur employeur.
«Ils ont hébergé, fourni des informations et aidé financièrement. En fait, l'affaiblissement de la loyauté de ses propres officiers envers le gouvernement britannique a été l'un des aspects les plus frappants de la lutte de Quit India », écrit Bipan Chandra dans La lutte pour l'indépendance de l'Inde .
Bien que Gandhi ait profondément regretté que le mouvement soit devenu si violent après son arrestation, lui et son épouse, Kasturba, ont tous deux été incarcérés au palais Agha Khan et ne pouvaient rien faire d'autre que lutter pour leur survie, écrit Kapoor. En février 1943, Gandhi organisa une grève de la faim de 21 jours qui faillit le tuer, mais resta emprisonné. Sa femme a développé une bronchite et a subi plusieurs crises cardiaques derrière les barreaux. elle y mourra un mois à peine avant la libération de Gandhi en mai 1944. Le jour de sa libération, Gandhi fut sa dernière dans une prison indienne où il avait passé au total 2 089 jours au cours de sa vie, soit près de six ans ( et ne tenant pas compte des 249 jours passés dans les prisons sud-africaines).
Alors que le mouvement «Quit India» s'achève à la fin de 1944, l'impulsion donnée pour assurer l'indépendance du pays s'avère inéluctable. Trois ans plus tard, l'Inde était indépendante. Et grâce aux efforts de lobbying de la Ligue musulmane, l'État islamique indépendant du Pakistan s'est également établi le long de la frontière nord-ouest de la nouvelle nation souveraine. Certains érudits ont soutenu que la rébellion n'était qu'une petite partie de la décision de la Grande-Bretagne de renoncer au «joyau de la couronne» des colonies - citant le besoin de reconstruire après la Seconde Guerre mondiale comme une préoccupation plus urgente - d'autres, dont Kapoor, voient le mouvement comme un tournant majeur.
«C’était un moment opportun dans la vie d’une longue lutte pour la liberté», a déclaré Kapoor. "Avec ou sans la guerre, le temps était venu pour une sorte de mouvement intensif." Et ce mouvement s'est avéré être "Quit India".
