Pendant plus de 25 ans, Arthur Earland et Edward Heron-Allen se sont associés pour étudier les fossiles de Foraminifera, un phylum d'organismes unicellulaires marins souvent protégés par des coquilles de carbonate de calcium. Ces abondants protistes remontent à 540 millions d'années, avec environ 4 000 espèces encore dans nos océans. Earland était un fonctionnaire qui avait passé sa carrière à la caisse postale; Heron-Allen était un avocat et un homme polymatique prolifique dont les passions allaient de la fabrication du violon à la chiromancie en passant par la littérature persane et la culture de l'asperge. Son CV haut en couleur comprenait même une brève possession d'une améthyste supposément maudite.
Ni l'un ni l'autre ne sont formés en tant que scientifique avant d'occuper leurs postes non rémunérés dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Natural History Museum, Londres (NHM). Fondé en 1881, le musée a bénéficié du travail de ces volontaires au début de son existence, qu’il s’agisse de l’entomologiste Evelyn Cheesman qui y travaillait dans les années 1920 dans un poste non rémunéré au département d’histoire naturelle ou du botaniste du XIXe siècle, Ronald Campbell Gunn. à ses collections.
Les foraminifères ne sont pas rares - certaines régions du monde sont si abondantes avec eux que leurs sédiments de fond d'océan sont composés de leurs coquilles. Par exemple, les sables roses des Bermudes tirent leur teinte rosée de Homotrema rubrum, une espèce de foraminifères rouges qui prospère sur les corniches coralliennes voisines. Néanmoins, dans leur propagation mondiale et leurs millénaires, ils représentent des archives précieuses de l'évolution, de la datation archéologique et des changements environnementaux. Heron-Allen et Earland, pour leur part, ont organisé et catalogué des spécimens, y compris de nombreuses nouvelles espèces, sur des centaines de diapositives, afin de décrire la variété de Foraminifera. Comme l'a écrit le scientifique RL Hodgkinson du département de paléontologie du musée en 1989, la «Collection de diapositives de type Heron-Allen & Earland fournit un magnifique exemple d'une collection de foraminifères à la fin de l'ère victorienne et du début du XXe siècle; les diapositives elles-mêmes et les étiquettes sont des œuvres d'art, les faunes sont magnifiquement et minutieusement aménagées et cataloguées. ”
Alors qu'ils se concentraient principalement sur l'exploration des diverses formes de ces fossiles, à l'approche de chaque mois de décembre, ils ont consacré du temps à des arrangements de diapositives plus fantaisistes. Ces diapositives sur le thème de Noël, que les deux hommes ont échangées au cours de leurs années de collaboration, avaient des salutations personnalisées avec des microfossiles (un terme pour les fossiles mesurant moins de 1 mm) qui seraient visibles au microscope. L'une de 1912 porte les initiales d'Earland («AE»), «XMAS» et l'année dans un arrangement d'environ 1 cm de diamètre.
Plusieurs exemples de leurs diapositives de Noël sont maintenant dans les collections de NHM. La diapositive de 1912 fait partie de l'exposition itinérante Trésors du monde de la nature aux côtés d'oiseaux étudiés par Charles Darwin et d'un os d'Iguanodon décrit par Richard Owen. Plus humble que ces objets illustres, la diapositive est toujours une incroyable œuvre d’art et de science, chaque petite coquille fossilisée étant soigneusement sélectionnée et délicatement fixée à la diapositive à l’aide d’un pinceau fin et de la gomme Tragacanthe.
Edward Heron-Allen et Arthur Earland (avec la permission du Natural History Museum, London) Dans un billet publié en 2011 par le NHM, Giles Miller, conservateur principal de la micropaléontologie (étude des restes microscopiques), a indiqué que Heron-Allen avait établi une partie fondamentale de la collection de microfossiles du musée, notamment son legs de diapositives et une grande bibliothèque de livres foraminiféraux. . Son travail avec Earland consistait à analyser et à publier les Foraminifères recueillis lors du dragage des océans lors de l’expédition de 1910-1913 dans l’Antarctique (sur laquelle Robert Falcon Scott et toute son équipe s’étaient infiltrés à leur retour du Pôle Sud géographique). Dans leur publication sur les foraminifères Terra Nova, 650 espèces ont été décrites, dont 46 nouvelles pour la science. De manière significative, certaines de ces formes avaient déjà été observées sur des spécimens arctiques, suggérant qu'elles avaient évolué simultanément. Ils ont également décrit des espèces des eaux situées autour des îles Britanniques, de l'Afrique de l'Est et de l'océan Austral, leurs diapositives et leurs études ont révélé davantage la diversité et l'évolution de la vie océanique à travers les siècles.
Puisque les diapositives de vacances ont probablement été faites avec des fossiles excédentaires, il est possible qu’elles reflètent les recherches actuelles du couple. Par exemple, dans un article paru dans Nature, Heron-Allen, dans son article sur leurs récentes découvertes sur les coquilles de ces organismes anciens, écrivait que «l'investissement de protection» de l'espèce Hyperammina ramosa «avait des conséquences remarquables, à tel point que Earland a déjà construit pour moi une diapositive de souhaits de Noël ”à partir de ses variantes. Sur la diapositive de 1912, les fossiles utilisés pour le lettrage provenaient du genre Rhabdammina, leurs formes tubulaires créées à partir de sédiments du fond marin servant d'abri à Foraminifera.
Récemment, NHM a acquis la collection de diapositives d’Earland, y compris trois messages de Noël de 1931, 1932 et 1936, mais ceux-ci datent d’après une importante dispute entre les deux passionnés. Un article paru en 2012 dans The Independent rapportait qu'au début des années 1930, leur partenariat s'était dissout, probablement en raison de conflits liés au crédit - ou d'un désaccord personnel plus scandaleux. (The Independent cite une lettre de 1943 dans laquelle Earland parle de «cette dernière femme» qui a provoqué leur rupture.)
Diapositive de Noël avec l'inscription "Salutations d'Eugene Xmas 1928" (Eugene était le surnom de Heron-Allen pour Arthur Earland.) (Gracieuseté de Natural History Museum, London) Miller, dans un article de blog publié en 2012, expliquait que, dans une publication scientifique de 1933, Earland avait écrit qu'en raison d'une maladie, «Heron-Allen n'avait pas pu prendre une part aussi importante que d'habitude dans la préparation de ce rapport. À sa propre demande, et contre mon gré, son nom est omis de la qualité d'auteur. "Cependant, un exemplaire du livre appartenant à Heron-Allen contient une déclaration manuscrite précisant que son nom a été" retiré des titres de cet À mon retour de Ceylan en 1931, j’ai trouvé que le Earland avait revendiqué tout mon travail sur le sien. »
Même avant cette publication, il y avait peut-être eu des hostilités qui menaçaient, car Earland avait réalisé l'essentiel du travail sur diapositives et Heron-Allen l'écriture. Grâce à sa richesse et à ses relations professionnelles, Heron-Allen était capable de publier davantage. (Earland n’a jamais été le premier auteur mentionné dans leurs articles communs.) Cette tension s’est peut-être intensifiée lorsque Heron-Allen a été élu à lui seul membre de la Royal Society pour son travail sur Foraminfera en 1919.
Un autre facteur pourrait être la mort de la fille de Heron-Allen, Armorel, dans un accident de voiture en 1930, juste après la fin de ses études en sciences naturelles. Quelle que soit la cause, selon des récits anecdotiques, les deux hommes ont commencé à se rendre au musée à des dates différentes pour ne pas se voir. Miller a déclaré que depuis que les diapositives nouvellement acquises à Earland "datent de la mort de la fille de Heron-Allen en 1930, on ne peut que supposer que Earland les a préparées mais ne les a jamais données à Heron-Allen car elles avaient un contact limité". “Ce sont d'autres diapositives de la collection Earland qui portaient des étiquettes préimprimées indiquant« Heron-Allen et Collection Earland »et dont le nom, Heron-Allen, a été effacé. Cependant, nous ne saurons jamais si cela a été fait malgré ou simplement pour délimiter des diapositives que Earland considérait comme faisant partie de sa collection séparée. Ce qui est également clair, c'est que la collection d'Earland ne contient aucune diapositive de carte de Noël faite par Heron-Allen et qui lui a été donnée. "
La rupture de leur amitié est visible dans les dernières diapositives de Noël. Alors que les glissades de vacances précédentes étaient denses en détails, comme celle de 1928 comportant une incroyable couronne dans laquelle chaque coquille minuscule semble avoir une forme différente, les derniers exemples sont plus stériles. Une de 1930 fabriquée par Earland a notablement moins de spécimens, chacun flottant plutôt tristement dans le cercle noir de la diapositive.
Diapositives de cartes de Noël en microfossiles d'Arthur Earland et Edward Heron-Allen de 1930 à 1909 (avec la permission du Natural History Museum, Londres) "J'aime l'aspect humain de ces diapositives, en particulier les histoires derrière elles", a déclaré Miller. "J'aime aussi qu'ils montrent la beauté et la variabilité de forme des Foraminifères."
Heron-Allen est décédé en 1943 et sa nécrologie volumineuse, publiée par la Royal Society, le proclamait «un homme d'une grande polyvalence, mais quelle que soit l'entreprise qu'il entreprenne, il ne se contenta jamais d'une énergie persistante, il en sonda les fondamentaux et L’auteur note son travail avec Earland, son «enquête exhaustive» sur les croyances historiques autour des balanes, sa reconnaissance comme «une autorité occulte», au cours de ses 16 années de «recherches de croisement». avec ses asperges dans son grand jardin », son étude sur« l'astronome-poète persan, Omar Khayyim », et son livre de 1884 intitulé Violin Making as it and is . Il existe maintenant une société Heron-Allen dédiée à l'étude des intérêts apparemment sans limites de sa vie.
Earland, quant à lui, est décédé en 1958. Son mémoire beaucoup plus concise dans le Journal of Microscopy commence: "En l'absence d'hommes de science qui le connaissaient bien, l'écrivain, qui ne l'a rencontré que trois ou quatre fois, a fondé cet avis. une citation effacée de Earland raconte qu '"dans 100 ans, il sera difficile pour quiconque d'apprendre quoi que ce soit à propos de Earland, et il ne devinera jamais qu'il était juste un pauvre ... fonctionnaire qui travaillait à Forams pour se soulager de la monotonie de son travail. "
En effet, plus d'un siècle plus tard, il existe beaucoup plus d'informations biographiques sur Heron-Allen que sur Earland, et ce qui a exactement rompu leur lien reste un mystère. Pourtant, dans cet échange de vacances unique, avec ses salutations exquises, témoigne de la passion qui a nourri leur amitié et constitue l'une des recherches les plus importantes des débuts sur ces minuscules fossiles.
