En 1996, des chercheurs du parc provincial canadien Dinosaur ont retrouvé l'os partiel de la mâchoire gauche d'un gros tyrannosaure. De nombreux restes de tyrannosaures avaient été trouvés auparavant, mais celui-ci était spécial. La dent d'un deuxième tyrannosaure était incrustée dans l'os.
Ce spécimen a été conservé dans une collection de musée pendant un certain nombre d'années, mais les paléontologues Phil Bell et Philip Currie l'ont maintenant décrit dans le journal Lethaia . C'est l'un des rares fossiles qui capture l'action d'un prédateur. Déterminer ce qui est réellement arrivé au tyrannosaure victime a cependant été comme reconstruire une scène de crime.
La première tâche consistait à identifier la victime. Les chercheurs n’avaient pas de mâchoire complète sur laquelle travailler, mais en estimant sa taille et en la comparant aux mesures prises par d’autres dinosaures, ils ont déterminé qu’il provenait probablement de Daspletosaurus ou de Gorgosaurus . (Bien qu'ils aient préféré Gorgosaurus en raison de l'abondance de ses restes. Les fossiles de Daspletosaurus sont plus rares.) Une identification précise est difficile, mais l'os provient d'un tyrannosaure de cette taille et les deux genres ont déjà été découverts dans le parc.
Alors, qui était le tueur? Ils ont laissé une de leurs armes, la pointe d'une seule dent, derrière. Encore une fois, les paléontologues ne pouvaient pas savoir avec certitude de quelle espèce de dinosaure il appartenait, mais la dent correspondait au type de tyrannosaure, ce qui signifie que la victime avait probablement été mordue par un membre de la même espèce ou par une personne apparentée.
De là, Bell et Currie ont tenté de reconstruire ce qui s’était passé. Il y a plusieurs scénarios. Peut-être que deux tyrannosaures se battaient et que l'un se mordait au visage, perdant une dent en même temps. Si tel était le cas, la victime devait être décédée peu de temps après, l'os autour de la dent ne montrant aucun signe de guérison. S'il n'était pas mort immédiatement, il serait mort quelques semaines après la bataille.
Une autre possibilité est que la victime était déjà morte et servait de repas pour un autre tyrannosaure. Cela expliquerait le manque de guérison des os, bien que la raison pour laquelle le dinosaure en quête de piqûre morde le tyrannosaure mort sur le visage soit inconnue. Il existe certaines preuves que des tyrannosaures se mordent au visage lors de combats alors qu'ils sont en vie, mais il est impossible de savoir avec certitude si cette affaire représente un combat ou un nettoyage. Comme il arrive parfois sur des scènes de crime, les preuves se sont refroidies, mais de telles preuves pourraient être utiles pour comprendre le comportement des tyrannosaures si des preuves similaires étaient trouvées à l'avenir.
