Comment les zèbres ont-ils eu leurs galons? Il n’ya aucun moyen de revenir en arrière dans l’histoire de l’évolution et de cerner la raison des décorations distinctives des équidés sauvages. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les bandes aident les zèbres à se cacher des grands carnivores. Mais cela pourrait ne pas être vrai, après tout.
Dans un article récemment publié dans la revue PLOS One, un groupe de scientifiques affirme que les rayures zébrées ne sont pas vraiment un motif de camouflage. L'équipe a utilisé des images numériques de zèbres en Tanzanie pour déterminer si les bandes permettaient de cacher les animaux à d'autres créatures telles que les lions, les hyènes et les autres zèbres. Sur la base des capacités visuelles de ces animaux, ils ont manipulé les images avec des filtres qui simulaient l'apparence des zèbres et mesuraient également la largeur et le contraste des rayures.
L'équipe a découvert que les bandes de zèbres sont difficiles à distinguer pour leurs prédateurs. Bien que les humains soient capables de repérer des zèbres jusqu’à 50 mètres le jour et 30 mètres au crépuscule, les prédateurs et d’autres animaux n’ont pas pu les voir aussi loin. Les nuits sans lune, les zèbres étaient encore plus difficiles à voir. Ils ont découvert que, dans des conditions bien éclairées, les humains peuvent repérer les rayures zébrées à des distances 2, 6 fois plus grandes que les zèbres, 4, 5 fois plus grandes que les lions et 7, 5 fois plus longues que les hyènes.
Toutes les espèces non humaines ont dû se rapprocher des zèbres pour voir leurs bandes - des distances où ils pourraient voir et sentir les zèbres de près. La découverte suggère qu'au moins à grande distance, les rayures ne font pas de camouflage. L’équipe a également découvert que les prédateurs pouvaient voir les contours des zèbres aussi bien que les autres proies à proximité. Les zèbres ont également du mal à se voir à de grandes distances, ce qui suggère qu'il n'y a pas de réel avantage social aux rayures.
Le débat sur les raisons pour lesquelles les zèbres ont des rayures fait rage depuis que Darwin a publié son premier ouvrage sur l'évolution il y a plus d'un siècle. Bien que Darwin ait maintenu que les rayures des animaux étaient inutiles, son collaborateur Alfred Russel Wallace a affirmé qu'elles devaient avoir une certaine utilité pour le camouflage. Depuis lors, les scientifiques ont émis l'hypothèse que les rayures pourraient imiter les troncs d'arbres et confondre les prédateurs dans les zones boisées ou les laisser se fondre dans le fond.
Mais Amanda Melin, l'auteur principal de l'étude, n'est pas d'accord maintenant. Dans un communiqué sur l’étude, elle dit que «jusqu’à présent, la question a toujours été posée à travers des yeux humains».
Les rayures zébrées font fureur ces jours-ci - une autre étude publiée la semaine dernière postule qu'une autre théorie de longue date, selon laquelle les rayures aident les animaux à dissuader les mouches mordantes, est fausse. «Nous suggérons que les agents sélectifs qui entraînent les bandes de zèbres sont probablement multiples et complexes», écrit l’équipe dans le document publié dans la Royal Society Open Science .
Si les bandes de zèbres ne sont pas liées aux prédateurs, au statut social ou à la survie de base, pourquoi sont-elles là? Pour le moment, la question semble devoir rester l'un des plus beaux mystères de la faune.
