Depuis que sa tête a été séparée de son corps il y a 300 ans ce mois-ci, Edward Teach (ou Thache), également connu sous le nom de Blackbeard le pirate, est l'archétype des escrocs assoiffés de sang qui parcouraient autrefois les eaux des Caraïbes et du littoral atlantique.
Les généalogistes, historiens et archéologues ont réussi, grâce à une combinaison de travail acharné et de bonne chance, à découvrir des indices surprenants qui révèlent l'homme qui se cache derrière la légende et que Blackbeard lui-même a contribué à engendrer. À son époque, les marchands murmuraient son nom avec effroi. Des rapports ont circulé sur un homme de grande taille, aux yeux «féroces et sauvages», qui tenait un support composé de trois pistolets sur un étui et un haut bonnet de fourrure sur la tête. Des allumettes lumineuses ont fait fumer sa barbe de luxe «comme un horrible météore».
Selon un récit britannique écrit une demi-douzaine d'années après sa mort, ce pirate «effraya l'Amérique plus qu'aucune comète qui y est apparue depuis longtemps». Mais Blackbeard s'évanouit brusquement lorsqu'une expédition navale britannique financée personnellement par Virginia Le gouverneur Alexander Spotswood lui a tendu une embuscade, avec la plupart de ses hommes, le 22 novembre 1718, dans une bataille sanglante au large de l'île d'Ocracoke. La tête de Blackbeard était collée sur un pilier à Hampton, en Virginie, pour mettre en garde les contrevenants.
Le redoutable flibustier n'a jamais effrayé les producteurs hollywoodiens. Blackbeard a acquis une nouvelle notoriété au milieu du 20e siècle, lorsque le film Blackbeard the Pirate de 1952 s’est révélé populaire. Une demi-douzaine de films centrés sur ses exploits ont suivi et il est devenu le pirate cinématographique par excellence. En 2006, il a rassemblé sa propre minisérie détaillant sa recherche du trésor du capitaine Kidd. Il a même eu une rencontre avec Jack Sparrow dans l' édition 2011 de Pirates des Caraïbes: On Stranger Tides. Ces représentations ont enrichi une légende qui, il y a bien longtemps, submergeait la vérité historique. «La véritable histoire de Blackbeard est inconnue depuis des siècles», déclare Baylus Brooks, historien de la marine et généalogiste basé en Floride.
Même les détails biographiques les plus élémentaires sur Blackbeard ont été vivement contestés. Personne ne sait l'année de sa naissance ni même son emplacement; certains revendiquent Bristol, dans l'ouest de l'Angleterre; d'autres pointent vers la Jamaïque. D'autres encore affirment qu'il était originaire de Caroline du Nord ou de Philadelphie. Ses débuts étaient un mystère complet. Mais peu avaient tenté de retrouver l'arbre généalogique de Blackbeard.
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Lors d'une matinée d'été paresseuse de 2014, Brooks se demandait s'il pouvait y avoir des traces de Teaches ou de Thaches en Jamaïque, l'un des endroits où le pirate serait considéré comme chez lui. Puis il se souvint de son abonnement à Ancestry.com et commença ses recherches là-bas. «Je ne m'attendais à rien, mais j'ai eu un coup», dit-il. Cox Thache, fils d’Edward et de Lucretia Theach (baptisé Thache et Theach, étaient des variantes communes de Teach), dans la colonie jamaïcaine de Spanish Town en 1700. «C’était en à peu près deux heures en prenant un café dans mon café préféré. chaise, se souvient Brooks.
Brooks savait qu'un visiteur anglais en Jamaïque en 1739 avait fait allusion à une rencontre avec des membres de la famille de Blackbeard résidant à Spanish Town. On disait alors que sa mère vivait encore. «Ma vie avait changé», a déclaré Brooks. Depuis lors, il est sur la piste de papier de l'arbre généalogique du pirate. Avec l'aide de la chercheuse jamaïcaine Dianne Golding Frankson, il découvrit qu'Edward Thache - qui selon Brooks était le père de Blackbeard - était un capitaine et un homme de statut qui s'était remarié deux fois; Lucretia était sa dernière femme.
Cependant, le véritable trésor découvert par Brooks était un document 1706 jauni placé sur une étagère dans les archives de la paroisse, récupéré par Frankson. Ecrit à bord du navire Windsor de la Royal Navy, muni de 60 canons, alors qu'il était amarré dans le port de Port Royal, en Jamaïque, l'auteur était le fils d'Edward Thache, qui portait le même nom. Dans cet acte, Thache confie la succession de son père décédé à sa belle-mère, Lucretia, pour «l'amour et l'affection que j'ai pour et mon frère et ma soeur Thomas Theache et Rachel Theache», ses demi-frères et sœurs.
Si Brooks a raison, Blackbeard rejoint la Royal Navy et cède magnanime la succession de son père, dont il a hérité la loi en tant que fils aîné, à sa famille jamaïcaine. En consultant les journaux de bord de Windsor, il découvrit un Edward Thache qui était arrivé en Angleterre à bord d'un navire marchand de la Barbade. Le 12 avril 1706, le jeune homme rejoignit l'équipage alors que le navire était ancré au large de l'île de Wight, en Angleterre, près de Portsmouth.
Selon Brooks, la famille de Blackbeard a quitté Bristol alors que le pirate était encore jeune pour tenter sa chance sur la riche île de la Jamaïque, où le sucre s'appelait or blanc. Ils possédaient des Africains en esclavage et semblaient avoir un statut social élevé. Pourquoi le jeune Edward, probablement dans la mi-vingtaine, quitterait son pays d'origine pour rejoindre un navire marchand et ensuite la Royal Navy n'est pas clair, mais cela aurait peut-être été une étape naturelle pour parvenir à un avancement et à une expérience nautique.
Ce Blackbeard historique est très différent du maniaque déchaîné ou de la figure du mythe de Robin Hood. Brooks 'Thache est un homme instruit de grâce sociale, alphabète et capable d'utiliser un équipement de navigation complexe. Ce contexte expliquerait pourquoi, peu de temps avant sa mort, il s'entendait si bien avec le gouverneur de la Caroline du Nord, Charles Eden, et d'autres membres influents de la colonie. Le pirate aurait peut-être même été contrarié par la disparition de la Maison Stuart qui avait placé George I - un orateur allemand - sur le trône anglais, peut-être pour avoir renommé un navire français volé, le Queen Anne's Revenge, après le dernier monarque Stuart.
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D'autres historiens ont récemment noté que, malgré la terrible réputation de Blackbeard, rien n'indique qu'il ait jamais tué quelqu'un avant sa bataille finale à Ocracoke, près du cap Hatteras, alors qu'il se battait pour sa vie. "Il a probablement cultivé cette image meurtrière", a déclaré Charles Ewen, archéologue à la East Carolina University. «Faire peur aux gens était une meilleure option que d’endommager ce que vous essayez de voler.»
Brooks admet qu'il ne peut pas prouver définitivement que sa Thache est notre Barbe Noire, mais d'autres spécialistes trouvent le cas de Brooks convaincant. «Cela a du sens et cela semble crédible», déclare Ewen. Certains sont plus prudents. "Il y a une certaine validité", ajoute l'historien Angus Konstam, "mais ce n'est pas encore ficelé".
Ce qui a attiré Blackbeard vers le piratage une décennie après son entrée dans la Royal Navy n’est toutefois pas controversé. En 1715, une flotte de navires espagnols quitta La Havane, à Cuba, pour l'Espagne remplie de trésors, notamment de vastes quantités d'argent. Un ouragan précoce a détruit les navires sur la côte atlantique de la Floride, noyant plus d'un millier de marins. Des pirates anglais, des corsaires et d’autres, en particulier des Jamaïcains, se sont rendus sur les lieux pour piller les navires, créant ce que l’historien Arne Bialuschewski de l’Université Trent appelle «une ruée vers l’or».
Blackbeard apparaît pour la première fois dans les archives en tant que pirate en ce moment.
Comme beaucoup de ses collègues, sa carrière fut de courte durée. dans les deux ans, il était mort. «Les gens ont cette notion romantique de piratage, mais ce n'était pas un style de vie pépère», a déclaré Kimberly Kenyon, directrice de fouilles pour l'excavation de Queen Anne's Revenge, qui a échoué près de Beaufort, en Caroline du Nord, et a été abandonnée peu de temps avant la mort de Blackbeard.
L'équipe de Kenyon a transporté plus de 400 000 artefacts à la surface, allant de deux douzaines de canons massifs à un fragment d'une page d'un livre de voyage datant de 1712 - Blackbeard était connu pour piller des livres et des marchandises. Le pirate avait peut-être aussi un penchant pour la bonne nourriture, car des registres montrent qu'il a gardé le cuisinier français du navire. L'équipe archéologique a également découvert des restes de sanglier, de cerf et de dinde, signe que l'équipage avait chassé de la viande fraîche. Et l'équipe n'a fouillé que la moitié de l'épave - la seule épave de pirate au monde à faire l'objet d'une étude scientifique.
Mais si Blackbeard était réticent à utiliser des moyens violents, il était certainement prêt à le faire. Le navire était lourdement armé avec 250 000 cartouches de plomb, 400 boulets de canon, des dizaines de grenades et de nombreux mousquets, ainsi que 40 canons anglais et suédois. La maladie constituait toutefois une menace plus grande que la Royal Navy, comme en témoigne la seringue urétrale découverte par les archéologues portant encore des traces de mercure, un traitement populaire à l'époque pour la syphilis.
Les découvertes archéologiques récentes, associées aux recherches de Brooks, pourraient rendre Blackbeard «encore plus énigmatique», dit Kenyon. Il n'est plus le méchant du carton du passé, mais sa personnalité et ses motivations sont encore floues. «Il continue d'être si insaisissable. Il y a tellement de facettes à cette personne. C'est ce qui le rend fascinant.
Note de l'éditeur, 20 novembre 2018: Cette histoire a été corrigée pour indiquer que Blackbeard avait rejoint son équipage près de Portsmouth, pas de Plymouth.
