Dans le double monde de la sémiotique, ou de la lecture des signes, le langage des fleurs est utilisé depuis des siècles pour véhiculer des significations codées dans les arts visuels. Comme l'atteste le portrait officiel du président Barack Obama par Kehinde Wiley, il y a tellement plus que ce que l'on perçoit.
Assis dans un jardin de ce qui semble être des roses sauvages, le 44ème président des États-Unis est entouré d'un symbolisme botanique censé raconter la vie et l'histoire du premier président afro-américain du pays.
Le lis africain pourpre symbolise l'héritage kenyan de son père; le jasmin blanc représente son lieu de naissance hawaïen et son séjour en Indonésie; le chrysanthème multicolore signifie Chicago, la ville où Obama a grandi et est finalement devenu sénateur.
Chaque fleur a trait à une partie de la vie d'Obama. Ensemble, le lis, le jasmin et le chrysanthème, associés aux boutons de rose, symbole universel de l'amour et du courage, constituent une métaphore d'une vie bien cultivée, parfois embrouillée, pleine d'obstacles et de défis.
Ange agenouillé avec tasse et bouteille, attribué à Shah Quli, milieu du XVIe siècle (Freer | Sackler) 
Papier peint Chrysanthème de William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, don de Bruce Bechdel) 
Fleurs symboliques dans les marges des manuscrits enluminés de la Renaissance. Gauche: La Crucifixion, vers 1510-1520; Droite: Saint Luc, vers 1510-1520 (Musée J. Paul Getty) 
Pomona par Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Musée Victoria et Albert) La mention d'un paradis de jardins peut être trouvée dans des écrits aussi anciens que 4000 ans avant JC pendant la période sumarienne de Mésopotamie, où les communautés du désert accordaient une grande valeur à l'eau et à la végétation luxuriante. Le mot «paradis» vient de l'ancien mot persan pairidaeza et il y a plus de 120 références aux jardins dans le Coran. À partir du XIIIe siècle, dans les tapis tissés, les décorations murales et les manuscrits enluminés, l’arbre de la vie est un symbole fréquent de compréhension et de vérité, entouré de motifs d'arabesques complexes de fleurs géométriques qui symbolisent la nature éternelle et transcendante de Dieu.
Le symbolisme des fleurs apparaît sur des poteries chinoises datant de la dynastie des Han (206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.) et la rose et le chrysanthème étaient à l'origine des herbes que les Chinois ont cultivées et raffinées au cours de milliers d'années. Associé à la longévité en raison de ses propriétés médicinales, les gens ont bu du vin de chrysanthème le neuvième jour du neuvième mois lunaire dans le cadre de la récolte d'automne.
Vers 400 après JC, des moines bouddhistes apportèrent le chrysanthème au Japon où il devint le sceau officiel de l'empereur. En 1753, Karl Linnaeus, le père de la taxonomie moderne, a inventé son nom occidental en grec «chrysos», qui signifie «or», et «anthemon», qui signifie «fleur» après avoir vu un pauvre spécimen de Chine dans l'herbier du naturaliste et grand voyageur Joseph Banks. Exactement un siècle plus tard, lorsque le commodore américain Matthew Perry entra dans la baie de Tokyo en 1853 et ouvrit avec force le commerce japonais au reste du monde, les associations exotiques du chrysanthème transférèrent sa signification aux arts décoratifs occidentaux.
Lorsque les Mongols ont envahi l'Asie occidentale et créé une cour en Iran au milieu du XIIIe siècle, les symboles floraux courants dans l'art chinois, tels que le lotus symbolisant la pureté, la pivoine évoquant la richesse et l'honneur, et le mensuel chinois Rose, jueji, célèbre pour son épanouissement constant L'année et connue pour la beauté de la jeunesse et la longévité, a commencé à apparaître dans les conceptions islamiques, bien que sous une forme plus stylisée.
La feuille dentelée torsadée connue sous le nom de "saz" affiche ces fleurs symboliques en utilisant des motifs complexes qui unifient la composition. L'ange agenouillé attribué au peintre Shah Quli dans les collections des galeries Freer et Sackler, les musées d'art asiatique du Smithsonian, par exemple, montre des fleurs de grenade indiquant une fertilité définie dans une bordure de feuille.
Barack Obama de Kehinde Wiley, huile sur toile, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Les associations florales de Kehinde Wiley remontent à des traditions occidentales remontant à l'Europe médiévale du XVe siècle, où des références botaniques étaient délibérément placées dans des vitraux, des manuscrits enluminés, des vêtements liturgiques, des décorations d'église et des peintures pour étendre des histoires bibliques simples à des enseignements plus compliqués. de l'église. Développées à une époque où la plupart des fidèles ne savaient pas lire le latin, les fleurs constituaient un pont entre le monde ecclésiastique et celui du quotidien.
Les fleurs disposées dans la barre feuilletée d'un manuscrit enluminé des collections du Getty Museum et fabriquées par le maître de Dresde vers 1480-1855, par exemple, représentent un véritable magasin de fleuristes symbolique autour d'une scène de la crucifixion avec des roses rouges marquant la effusion de sang du Christ, dianthus (premiers œillets) portant la croix, iris de la résurrection, lis blancs pour la pureté et la chasteté, violet à trois pétales pour la sainte trinité du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et croix pour représenter le Le chagrin de la Vierge Marie, avec ses fraises, ses "bonnes actions".
Beaucoup de ces fleurs étaient en fait des herbes utilisées à des fins médicinales et, par conséquent, l'herbier de l'époque médiévale était non seulement bien connu, mais reposait sur des observations directes de la nature.
L’amour de la symbolique florale s’est perpétué jusqu’à l’époque victorienne et est particulièrement merveilleux en ce qui concerne William Morris et les préraphaélites inspirés par les théories de John Ruskin qui se sont tournés vers la nature pour s’inspirer et soulager les travailleurs en difficulté de l’ère industrielle. Un papier peint Sweet Briar conçu par Morris en 1917 était destiné à intégrer le jardin à la maison, tandis qu'un panneau de tapisserie représentant Pomona, la déesse des fruits et des arbres d’Edward Burne-Jones pour la compagnie de Morris s’entourait des fruits de la nature et de la symbolique. bénédictions des femmes (apple et Ève) et de la fertilité (oranges), entourées de nombreux symboles botaniques de la Renaissance européenne énumérés ci-dessus.
Les portraits de Kehinde Wiley se distinguent par les motifs colorés et très complexes qu'il utilise pour faire ressortir ses sujets, tels que LL Cool J, également exposés à la National Portrait Gallery.
Le traitement dans le portrait du président Obama est toutefois légèrement différent. Au lieu d'une décoration de fabrication humaine où la nature est réduite à l'ornementation, la végétation autour du président n'a pas été apprivoisée. Comme l'a reconnu Wiley lors de son discours lors du dévoilement, "il y a une bagarre entre lui au premier plan et les plantes qui tentent de s'annoncer à ses pieds. Qui devient la vedette du spectacle?"
La nature autour du président Obama est vivante et non statique; vert avec des hauteurs de couleur florale, pas l'inverse; et le jardin qui a grandi autour de lui offre à la fois un passé métaphorique de sol couvert et un avenir au potentiel encore florissant.
