Imaginez un paléontologue à la recherche de la prochaine découverte d'un grand fossile. Plus probablement qu'autrement, il s'agit d'un explorateur solitaire intrépide qui évite l'épuisement dû à la chaleur alors qu'il fouille le sol. Pourtant, depuis le début de leur discipline, les paléontologues ont emmené leurs compagnons à fourrure dans les affleurements rocheux où reposent les merveilles préhistoriques. Les assistants animaliers accompagnent les chasseurs de fossiles depuis près de 200 ans.
Le rockhound le plus célèbre de tous était l'un des premiers. Tray, un type de chien terrier, était l'ami fidèle de la paléontologue du début du XIXe siècle, Mary Anning. La tradition des fossiles dit qu'Anning a été l'inspiration pour la comptine «Elle vend des coquillages au bord de la mer», mais que cela soit vrai ou non, Anning s'est taillée une réputation d'expert sur le terrain avec un œil vif pour l'étrange reptiles marins qui s'érodent de la pierre jurassique sur la côte sud de l'Angleterre.
Tray a suivi Anning lors de ses expéditions sur le rivage et a même apporté son aide en tant qu'assistante de terrain. Quand Anning laisserait temporairement une trouvaille pour aller chercher de l'aide pour la creuser, Tray resterait derrière, marquant l'endroit où reposait le fossile. Mais les falaises de la côte jurassique anglaise sont perfides. Des tas de roches s'approchent fréquemment des parois rocheuses pour s'écraser sur la plage en contrebas, et c'est ainsi qu'un jour de 1833, Tray a connu sa disparition précoce. Anning continua son travail pendant plus de dix ans, mais il n'y avait pas de remplaçant.
Anning n'était pas le seul paléontologue à avoir travaillé avec des collègues canins. Mary Leakey, une autre pionnière de la paléontologie, aimait aussi ses chiens. Les dalmatiens étaient ses préférés et ses chiots l'accompagnaient souvent sur le terrain. En fait, les dalmatiens de Leakey trottinaient avec elle le 17 juillet 1959, lorsqu'elle tomba sur le crâne d'un humain primitif qui porterait divers noms tels que Zinj, Dear Boy et Nutcracker Man avant d'obtenir le titre permanent Paranthropus boisei. Il y avait une raison pratique pour que les chiens soient présents pour la promenade scientifiquement significative. L’Afrique de l’Est compte un plus grand nombre d’espèces fauniques potentiellement dangereuses (lions et serpents venimeux) que d’autres boneyards. Les chiens constituaient donc un système d’alerte précoce ainsi que les membres de la famille les plus aimés.
Au cours des décennies qui se sont écoulées depuis que Tray a parcouru les plages de Charmouth et que les dalmations de Leakey ont défilé à Olduvai, d'autres animaux de compagnie paléo ont accompagné leurs humains sur le terrain. Les chiens, désireux de conserver leur réputation de meilleur ami de paléontologue, suivent souvent leurs amis humains dans des endroits reculés. Mon berger allemand Jet m'a récemment accompagné au rock du Wyoming, vieux de 48 millions d'années, me gardant compagnie et renforçant le moral du camp alors que l'équipe de terrain recherchait des mammifères avant même que les chiens n'arrivent sur la scène de l'évolution. Des fouilles de blocs énormes de fossiles de dinosaures aux explorations de grottes de l'ère glaciaire, j'ai rencontré Laika, Pickles et de nombreux autres chiens utiles.
Bob le chat, en patrouille dans les fosses de goudron de La Brea. (Brian Switek) Parfois, les paléontologues rencontrent de nouveaux compagnons sur le terrain. «Un chien sauvage a été intégré à notre camp en Mongolie, ce qui a permis de tenir les autres chiens sauvages à distance», a déclaré Brian Kraatz, paléontologue à la Western University of Health Sciences. Le chien était tellement attaché à l'équipe de terrain qu'il l'a suivie jusqu'au prochain campement, situé à plus de 18 km. Meredith Rivin du Burke Museum a eu une expérience similaire avec un pitbull sur un projet d'atténuation en Californie. Au début, le chien a rendu nerveux Rivin et l'équipe de construction. «Elle avait beaucoup de cicatrices, des oreilles coupées et était généralement méchante», dit Riven. «J'ai partagé un peu de mon sandwich avec le chien et elle est devenue instantanément un gâchis glissant et mon meilleur ami pour le reste du projet."
Même les animaux sauvages peuvent donner un coup de main aux paléontologues, intentionnellement ou non. Les porcs-épics, les léopards et les hiboux, par exemple, ont souvent caché des os dans des cavernes, que les paléontologues ont conservés. Plus directement, les animaux ont aidé les chercheurs à repérer des fossiles sur le sol, comme un poulet qui aurait inculqué des paléontologues à un grand fossile de mammouth du Nebraska en picorant des os jaillissant du sol. Et qui pourrait oublier Billy l'hyène? Il était l'animal de compagnie et le sujet d'étude de William Buckland, géologue du 19e siècle, qui utilisa la marque de la jeune hyène tachetée laissée sur des os de bœuf pour aider à démontrer que la caverne anglaise de Kirkdale Cave avait été autrefois la tanière de la famille de Billy. (D'après une page du livre de Buckland, la paléontologue Kari Prassack, monument national du Hagerman Fossil Beds, selon laquelle des chiens de camp l'aideront à étudier comment les carnivores modifient les os.)
Ensuite, il y a Bob. Alors que les chats craignent généralement de courir sous le dur soleil du désert, un félin continue de gagner sa vie dans les infiltrations d'asphalte La Brea à Los Angeles, en Californie. Bob - nommée d'après le lynx roux, parce qu'elle s'est fait retirer la queue chirurgicalement pour des raisons de santé - repose, calebasses et bouillons, les paléontologues creusent d'immenses caisses d'arbres remplies de fossiles de la période glaciaire près du musée, lui permettant de garder le contrôle en contrôlant la population locale de rongeurs. Bien qu'elle n'ait pas encore trouvé grand-chose, cette cousine moderne de Smilodon rappelle que les chats règnent encore à La Brea.
