Pour les peuples modernes, la Grande Pyramide de Gizeh, Stonehenge, Machu Picchu et d'autres monuments antiques sont des décors époustouflants pour les selfies. Mais ils n'ont pas été construits juste pour être beaux; la plupart des archéologues pensent que la construction de monuments antiques était un jeu de pouvoir. Engager une société entière dans la construction d'une œuvre publique massive était un moyen pour les élites telles que les rois, les chefs, les pharaons et les prêtres de contrôler les classes inférieures. Le travail a non seulement mêlé la société et l'économie à la construction, mais a également renforcé le statut des classes dirigeantes et, dans certains cas, fourni un lieu de repos final assez impressionnant pour un roi-chanceux chanceux.
Mais au cours de la dernière décennie, la découverte de nouveaux monuments et la réinterprétation d’autres ont commencé à remettre en question ce concept. Dans certains endroits, y compris dans les steppes de Mongolie et dans le sud de l'Inde, les monuments anciens semblent raconter une histoire différente, plus égalitaire. Parfois, les monuments ont été construits par une communauté non pas pour glorifier la classe dirigeante, mais pour renforcer les liens sociaux entre égaux. Cela semble être le cas d'une récente découverte sur les rives du lac Turkana au Kenya, détaillée dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Le monument, appelé le site du Lothagam North Pillar, n’est pas aussi ostentatoire qu’une pyramide, mais il représente un investissement considérable pour les éleveurs nomades qui vivaient dans la région il ya 5 000 à 4 300 ans. Ces premiers pasteurs ont construit une plate-forme de terre circulaire de 98 pieds de diamètre dans les collines près du lac. Au centre, ils ont creusé une fosse de trois pieds de profondeur, puis ont creusé jusqu'à la roche en place, où ils ont utilisé des cornes et d'autres instruments pour creuser des tombes. Avec le temps, peut-être au cours d'une génération, peut-être des centaines d'années, ils ont serré les tombes et la fosse avec leurs morts. Sur la base d’analyses radar pénétrantes dans le sol et de 36 corps découverts dans une fosse d’essai de six pieds carrés, les chercheurs pensent que la cavité mortuaire contient environ 580 personnes, mais que ce nombre pourrait atteindre 1 000 personnes.
«Tout le monde est à l'intérieur», déclare Elizabeth Sawchuk de l'Université Stony Brook et de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, qui a travaillé comme bioarchéologue sur le projet. «Il y a des bébés et des personnes âgées et tout le monde entre les deux. Il n'y a pas une partie où les gens avec des ressources sont enterrés avec des tombes de pauvres, là-bas. Il ne semble pas y avoir de distinction interne. Cette région aurait eu une faible densité de population et il semblerait que la plupart d'entre eux se trouvent à l'intérieur. "
Presque tout le monde est décoré avec des bijoux uniques. Une personne avait un casque composé de 405 dents de gerbille, une autre portait un collier hippopotame. Il y avait des centaines de perles aux couleurs vives d'amazonite bleu-vert, de fluorite pourpre et d'analcimes roses. Mais aucun de ces ornements ne semblait marquer quelqu'un comme plus important que les autres (même si les dents de gerbille étaient probablement très élégantes).
Lorsque la cavité mortuaire était pleine ou presque, la communauté a comblé le trou et recouvert de terre. Ils l'ont ensuite recouverte de cailloux de basalte de taille uniforme. Ils ont également passé beaucoup de temps et fait des efforts pour déplacer des piliers naturels de basalte de quatre pieds de haut, situés à un kilomètre du site, et les ériger sur le côté est de la plate-forme, qu'ils ont entourée de rochers. D'autres cercles et cairns plus petits parsèment également la zone autour de la plate-forme principale.
Ce qui frappe dans Lothagam, le plus grand de plusieurs sites similaires autour du lac Turkana, est que le monument a été planifié. Quelqu'un, ou un groupe, a décidé d’investir suffisamment de temps et d’énormes travaux pour créer la plate-forme et fouiller la fosse du cimetière, un travail qui aurait impliqué toute la communauté. La société devait également décider ultérieurement de combler le trou et de le décorer avec du basalte, ce qui en ferait un projet très long, voire multigénérationnel.
Alors pourquoi ce groupe de bergers néolithiques, qui n’ont pas de nom officiel, a-t-il décidé d’investir temps et énergie dans une entreprise de cette envergure? L'auteur principal Elisabeth Hildebrand de l'Université Stony Brook explique qu'au cours de cette période, les habitants du lac Turkana ont connu d'énormes changements. Premièrement, la période a marqué la fin de la période africaine humide, lorsque la région était plus humide et plus luxuriante qu'aujourd'hui. Les rives du lac Turkana, autrefois stables, ont commencé à fluctuer et les habitats autour du lac ont commencé à changer, perturbant ainsi la culture traditionnelle de la pêche et de l'alimentation. À peu près au même moment, l’élevage est entré dans la région, bien qu’il ne soit pas clair si les habitants du lac ont adopté l’élevage d’autres cultures, si une nouvelle culture d’élevage a été implantée dans la région ou si elle était un mélange des deux. Quoi qu’il en soit, les changements climatiques et sociaux auraient été d’énormes bouleversements pour les habitants du lac Turkana.
Pendentifs et boucles d'oreilles en pierre du cimetière communal de Lothagam Nord. La plupart des sépultures avaient des ornements hautement personnalisés, mais aucune ne semblait distinguer une personne plus que d’autres. (Gracieuseté de Carla Klehm) «Imaginez tout un monde social et économique en mutation», a déclaré Hildebrand. «C'est ce qui se passe. Ils devaient trouver qui dans la famille était chargé de s'occuper des chèvres, qui pêchait, qui s'occupait des vaches. Toute la structure de la société, des tâches quotidiennes aux rôles de genre, aurait été contestée. Ajoutez à cela le fait que le lac a rétréci et que votre trou de pêche préféré n’existe plus. Et ces changements ne se sont pas produits une seule fois, ils les ont affrontés au cours des décennies, et peut-être d'une année à l'autre, à mesure que le rivage se déplaçait ».
Le journal suggère que tous ces flux ont peut-être amené les gens à créer quelque chose de durable, un lieu où ils se sont parfois rassemblés pour enterrer leurs morts, échanger des informations sur le paysage en mutation et rétablir des liens entre des clans ou des groupes de familles éloignés . «Les gens se sont réunis et ont décidé de construire le site des piliers comme un point de repère visible, de créer un lieu de permanence et d'y enterrer leurs morts», a déclaré Hildebrand. «C’est vraiment fascinant de constater que face à tout cela, les gens ont décidé de se réunir et de faire quelque chose de créatif plutôt que d’être méchants les uns envers les autres.»
Cela contredit le récit traditionnel sur la manière dont les monuments sont construits. En général, les archéologues pensaient qu'avant d'avoir des œuvres monumentales, la société devait être agricole ou sédentaire, ce qui conduisait souvent à une spécialisation dans des domaines tels que la construction et l'art. Cela conduit également à une stratification sociale, les élites incitant des projets de construction monumentaux à renforcer leur emprise sur la société et à se glorifier - et parfois se déifier -.
Hildebrand dit que l'Afrique est le bon endroit pour chercher des récits alternatifs à cette histoire. C'est parce qu'au moins en Afrique de l'Est, l'élevage ou le pastoralisme sont apparus avant l'agriculture sédentaire. «Dans le reste du monde, généralement, lorsque les gens commencent à produire de la nourriture plutôt que de chasser et de rassembler la hiérarchie, des inégalités sociales se développent», dit-elle. «En Afrique, le pastoralisme précédant l'agriculture… il existe plus d'opportunités pour que différentes voies sociétales émergent.»
Bien que les fouilles sur les autres sites de piliers plus petits autour du lac Turkana soient préliminaires, elles ont également révélé des sépultures, suggérant que les cimetières monumentaux faisaient partie d'une pratique culturelle plus large dans la région depuis environ 900 ans. Hildebrand dit qu'il est possible que d'autres types de monuments soient également trouvés dans d'autres régions, car davantage de temps et de ressources sont consacrés à l'archéologie en Afrique. Avec le ralentissement des changements climatiques et la stabilisation du littoral du lac Turkana il y a environ 4 500 ans, il est probable que les éleveurs ont pu développer des réseaux sociaux plus solides, similaires aux systèmes complexes d'organisation et de communication des éleveurs actuels en Afrique. Ils n'avaient pas besoin de construire des cimetières élaborés pour les réunir ou obtenir des informations sur le pâturage, menant à la fin de la pratique.
Il y a encore beaucoup à apprendre sur les premiers pasteurs autour de Turkana, comme d'où ils venaient et où ils allaient (les habitants actuels autour de Turkana affirment qu'ils sont venus d'Ouganda il y a plusieurs centaines d'années et qu'ils ne sont pas liés au site des piliers. constructeurs). Quel que soit leur origine, Sawchuk affirme que leur culture mérite d’être méditée. Les récentes fouilles sur un site du lac Turkana appelé Naturak, non loin de Lothagam Nord, montrent qu'il y a 10 000 ans, un groupe de chasseurs-cueilleurs avait été assassiné au cours de l'un des plus anciens actes de guerre connus. «Ces pêcheurs-butineurs vivaient au bord du lac, cette ressource hautement fiable, et se cognaient la tête, » dit Sawchuk. «Mais dans la [culture des pasteurs] quand les choses se sont gâtées et qu'il y a eu de grandes tensions sur les ressources, les gens ont dépensé beaucoup de travail pour créer un site pour enterrer leurs morts. Il est profond que lorsque les choses changeaient, ils ne se battaient pas, ils se rassemblaient. "
