En 1995, lorsque le colonel de l'armée de l'air, James Clark, était basé en Hongrie dans le cadre d'une mission de maintien de la paix des Nations Unies, il avait eu la chance de jouer avec un Gnat, un planeur piloté à distance et propulsé par un moteur de skimobile. Les avions drones - ou, comme l’Air Force préfère, les véhicules aériens sans pilote ou les UAV - n’étaient pas sans précédent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des B-24 radiocommandés ont été envoyés en mission de bombardement au-dessus de l'Allemagne. Des avions télécommandés transportaient des caméras fixes sur des champs de bataille au Vietnam. L'armée israélienne a utilisé des drones à des fins de surveillance et d'attaque dans la vallée de la Bekaa au Liban, en 1982. Mais le Gnat, développé par le sous-traitant pour la défense General Atomics, à San Diego, portait une nouveauté: des caméras vidéo.
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«Nous partions de Taszár», se souvient Clark. «Nous en avions trois ou quatre là-bas, en quelque sorte une base ... Le commandant à Taszár pouvait voir le mouvement se déplacer à une centaine de kilomètres. C'était tellement réussi qu'ils ne sont jamais rentrés à la maison.
Les soldats convoitaient depuis longtemps la possibilité de voir par-dessus la prochaine colline. Un avion habité l'a livré, à partir de ballons à gaz dans la guerre de Sécession et d'avions au 20ème siècle, mais seulement jusqu'à l'épuisement du pilote ou de son carburant. Les satellites offrent un panorama incroyable, mais ils sont chers, peu nombreux et ne sont pas toujours surchargés en cas de besoin. Le Gnat a donné aux commandants un panorama de 100 km depuis une plate-forme capable de rester en suspension plus ou moins en permanence, avec des véhicules pilotés par équipes de 12 heures. Renommé le Predator, il est rapidement devenu l'outil de surveillance préféré de l'armée américaine.
C’était une mission Predator qui avait localisé Oussama Ben Laden en Afghanistan en 2000, après qu’Al Qaeda avait été lié à l’attentat à la bombe du World Trade Center de 1993 et aux attentats à la bombe de 1998 contre deux ambassades américaines en Afrique. Mais les efforts pour agir sur ces renseignements ont été frustrés par la complexité du lancement d'un raid et par les préoccupations concernant les risques pour les soldats et les civils américains. Exaspérés, les responsables de la sécurité nationale ont commencé à demander: pourquoi ne pouvons-nous pas installer un missile sur un drone?
Les premiers essais sur des drones renforcés équipés de missiles ont été achevés en 2001 et peu après les attaques du 11 septembre, les premiers Predators dotés d’armes, armés de missiles Hellfire et portant le label MQ-1L, survolaient Kaboul et Kandahar. Celui qui est illustré ici a été déployé en Afghanistan, où il est devenu le premier drone à avoir tiré des flammes infernales au combat. En tout, il a effectué 261 sorties en Afghanistan, totalisant plus de 2 700 heures, avant que l’armée de l’air ne la donne à l’Air and Space Museum en 2003.
Et pourtant, la percée la plus importante était encore à venir. Les drones d'origine ne diffusaient une vue que sur les opérateurs au sol. Alors que les États-Unis continuaient de se battre en Afghanistan et en Irak, les caméras et les capteurs des drones étaient liés au système de télécommunications mondial. À présent, un drone peut être piloté - et son flux en direct visualisé, ainsi que ses missiles - de n'importe où dans le monde. Les pilotes pourraient être isolés des risques de combat.
L'armée américaine a rapidement monté des «casquettes» ou plates-formes d'observation permanentes sur de grandes surfaces. En utilisant des ordinateurs pour analyser les données alimentées en continu par des drones, les agences militaires et d’espionnage ont isolé et suivi des cibles nuit et jour. Des réseaux entiers de l'ennemi pourraient être cartographiés simplement en suivant les mouvements et les contacts d'une cible au fil du temps, en liant des images visuelles à d'autres types de renseignements - appels téléphoniques interceptés, courriers électroniques, messages textuels, etc. Les munitions pourraient être tirées au moment et à l'endroit choisis par l'opérateur du drone.
«Les drones constituent le recours à la force le plus discriminant qui ait jamais été développé», déclare Richard Pildes, professeur de droit constitutionnel à la faculté de droit de l'Université de New York. «Les principes clés des lois de la guerre sont la nécessité, la distinction et la proportionnalité dans l’emploi de la force. Les attaques de drones et les assassinats ciblés servent ces principes mieux que tout recours à la force imaginable. "
Bien que les drones aient suscité de vives controverses, la technologie peut en principe réduire considérablement le nombre de morts entre civils et combattants. Comme tout nouveau système d'arme, les drones posent des questions difficiles. Des membres du Congrès, des avocats spécialisés dans les droits de l'homme et des responsables de la lutte antiterroriste ont demandé comment les services de renseignement et les responsables militaires prenaient leurs décisions, comment de telles attaques affectaient les sentiments des populations civiles à l'égard des États-Unis et comment ces attaques étaient conformes au droit international.
"Je pense que la création d'une structure juridique, de processus, avec des contrôles de contrôle sur la manière dont nous utilisons les armes sans équipage sera un défi pour moi et pour mes successeurs pendant un certain temps", a déclaré le président Barack Obama.
Néanmoins, les pilotes de l’US Air Force entraînés à piloter des drones sont plus nombreux que ceux qui s’entraînent à piloter des avions pilotés.
"Pour le moment, nous considérons les drones comme des outils militaires", déclare Mark Bowden, de l'aéronef sans pilote, "mais nous allons les voir utiliser de nombreuses manières dans les années à venir". Bowden est l'auteur de dix livres, y compris The Finish: Le meurtre d'Oussama Ben Laden , publié l'année dernière, et Black Hawk Down: une histoire de la guerre moderne .
