Le matin, il y avait un anneau de baignoire autour de la rivière, une tranche humide du mur du canyon juste au-dessus de la ligne de flottaison. Les débits de la rivière Yampa, dernier affluent majeur du Colorado, commençaient à baisser.
Nous étions venus dans le canyon que le Yampa a creusé lors d’une excursion en radeau à travers l’ancien grès de Weber pour parler de l’avenir des rivières sauvages et des fleuves en général. Des groupes de défense des droits Les Amis du Yampa et de l'American Rivers ont décidé que le meilleur moyen de parler des problèmes liés à l'eau était l'eau. Ils ont donc réuni 20 personnes qui ont pris des décisions concernant l’eau dans le Colorado et dans l’Ouest au cours des 30 dernières années - le chef de Denver Water, l’ancien sous-secrétaire à l’Intérieur, des éleveurs, des gestionnaires de centrales électriques et des environnementalistes - et peu de journalistes comme moi. Ils les ont tentés avec l'idée de gérer une rivière inexploitée, puis ont obligé tout le monde à rester dans des bateaux pendant cinq jours, de sorte qu'ils ont dû se parler.
Le Yampa coule du haut pays situé près de la forêt nationale de Routt, passant devant des centrales électriques et des ranchlands, vers le monument national des dinosaures où il rejoint la rivière Green au parc Echo. Il frappe la tige principale du Colorado juste de l'autre côté de la frontière dans l'Utah. Même s'il n'est barré nulle part, il est utilisé par presque tous les grands groupes tributaires des débits des cours d'eau: fermes, poissons, villes, industries, loisirs et énergie. La centrale électrique au charbon de Craig est son principal consommateur. Les poissons en voie de disparition comme le Colorado pikeminnow dépendent de son débit. En cours de route, il irrigue les pâturages et fournit des débits pour les kayakistes. Et, si elle continue à fonctionner librement (d'où son anneau de baignoire dépendant du débit), elle peut servir de modèle pour l'habitat du poisson et une utilisation agricole intelligente.
Les gestionnaires de l’eau, cependant, cherchent constamment à réduire la dilution de la rivière, et c’est la menace imminente que Denver, à l’est, puisse détourner l’eau. Il y a eu des propositions dans le passé pour une dérivation transbasin, un projet de pompage du fleuve de l'autre côté de la ligne de partage des eaux et des villes en croissance - comme Colorado Springs et les banlieues tentaculaires de Denver - sur le versant est. Quatre-vingt pour cent des eaux du Colorado, y compris le Yampa, se trouvent du côté ouest de la ligne de partage, tandis que 80% de la population de l'État vit à l'est. Jim Lochhead, PDG de Denver Water, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de détourner le Yampa, maintenant ou jamais, mais la population de Denver devrait doubler d’ici 2050 et les habitants des banlieues en pleine croissance craignent pour leur approvisionnement en eau.
Ce printemps, les pluies tardives ont ramené le Colorado à près de 100% de ses précipitations annuelles moyennes. Les champs et les collines au-dessus des hauteurs du Yampa étaient d'un vert éclatant, le groupe ayant parcouru une distance de 100 km entre Deerlodge Park, dans le Colorado, à Vernal, dans l'Utah. . Mais ce dynamisme est trompeur. Le bassin du fleuve Colorado a 16 ans de sécheresse. En aval, la Californie effectue les réductions d'eau les plus importantes jamais enregistrées, et le lac Mead baisse vers 1 075 pieds d'eau, un niveau jamais atteint auparavant, ce qui déclenche les toutes premières réductions d'eau obligatoires dans le bassin du Colorado.
«Aucun propriétaire ne sera incapable de prendre une douche», déclare Melinda Kassen, avocate spécialisée dans les ressources en eau au Colorado, à propos des coupures imminentes de Mead. «Mais cela nous amène à nous demander ce qui se passe lorsque nous commençons à réduire l'eau.»
Anne Castle, ancienne secrétaire adjointe chargée de l'eau et des sciences au ministère de l'Intérieur, et Laura Sanders, directrice du Hell's Canyon Ranch, sur la rivière. (Heather Hansman) Sur la rivière, alors que nous traversions la géologie pliée du canyon et que nous nous arrêtions pour explorer les rapides, nous avons abordé ces questions. La nuit, les gens se sont assis autour du feu, ont cassé des bières et ont essayé d'expliquer leurs priorités. Nous avons parlé de la gestion des risques et du partage du fardeau de la sécheresse. Le sujet le plus controversé concernait les détournements d'eau de montagne à travers la ligne de partage des eaux et la façon de les éviter.
La Yampa, et avec elle l'état du Colorado, est un microcosme de la gestion des rivières. Le Colorado doit envoyer près de la moitié de l’eau qui tombe dans l’état en aval. Pour compliquer les choses, la loi sur l'eau de l'État est légalement stratifiée et difficile à changer. Ce printemps, un projet de loi permettant aux résidents du Colorado de collecter de l'eau de pluie n'a pas été adopté, car il a été soutenu qu'il pourrait nuire aux droits d'utilisation de l'eau en aval.
«C’est comme un chéquier», déclare Eric Kuhn, directeur général du district de conservation de l’eau du Colorado. «Sur la base des 16 dernières années, la nature a fourni un flux d’environ 13 millions d’acres d’eau à Lee's Ferry [juste en dessous du barrage de Glen Canyon], et nous estimons que nous en utilisons environ 15 millions. Depuis lors, nous avons sur-utilisé le système de 30 à 32 millions d'acres, ce que nous savons parce que nous avons utilisé le stockage de cette quantité. Nous avons commencé avec 50 millions dans la banque, nous en avons maintenant environ 18. Le système se dirige vers zéro. "
Le Colorado River Compact, signé en 1922, sert de cadre à l’eau dans l’ouest. Il indique combien d'acres de pieds chaque état du bassin du Colorado peut prendre, mais il attribue également plus d'eau qu'il n'en existe réellement. Il a été signé dans la période la plus humide de l'histoire récente, ce qui signifie que les chiffres ne sont pas basés sur la réalité actuelle. Jusqu'à présent, aucune ville ou district riverain n'a dû puiser à fond pour assurer son stockage complet, mais les réservoirs sont maintenant épuisés, le siècle a été sec et, avec Mead atteignant 1 075, les premières sonneries d'avertissement obligatoires sont lancées de. La demande croissante des villes de l'Ouest en croissance constante, ainsi que la diminution de l'offre due à une sécheresse pluriannuelle et à l'évaporation due à la hausse des températures signifient que les rivières de l'Ouest déjà surallouées seront encore plus contrôlées.
Les projets futurs visant à vivre dans nos ressources en eau doivent respecter les deux conceptions des droits de propriété vieilles de plusieurs décennies, les modes d’utilisation actuels et la croissance démographique. Et ils doivent le faire avec moins d'eau que ce qui était initialement prévu dans le budget, ce qui permet de beaucoup parler autour d'un feu de camp.
Bateaux à terre. (Kent Vertrees) Les droits d'utilisation de l'eau sont également fondés sur le principe d'utilisation bénéfique, à utiliser ou à perdre. En théorie, ou peut-être dans les années 1920, cela sonne bien, car cela implique que si vous utilisez beaucoup, vous en avez besoin. Mais maintenant, cela signifie que les détenteurs de droits de haute qualité - sociétés, districts d’irrigation, services de l’eau et autres entités disposant de droits de priorité plus élevés et plus prioritaires qui obtiennent leur part d’eau en premier - ont peu de chances d’utiliser moins d’eau que ce qui leur est attribué récupérer. Cela rend la conservation peu attrayante, car en utilisant moins, vous pourriez vendre votre couverture de sécurité en aval.
«Tout le monde essaie de préserver les rêves du passé», déclare Jay Gallagher, du Colorado Water Conservation Board, après que les bateaux aient été arrêtés un jour sur la plage. «Ils veulent la sécurité pour aujourd'hui et quelque chose qui reste pour demain. C'est la racine de l'émotion autour de l'eau, la peur de la perdre. "
C'est particulièrement vrai sur le Yampa, qui semble être le dernier d'une race en voie de disparition. Le Colorado lui-même a été tellement affecté qu’il ne coule plus dans le Pacifique, et d’autres rivières de l’Ouest, comme les Dolores, dans le sud du Colorado, sont considérées comme mortes, car seul un filet coule le long du barrage. Le Yampa est le seul à être resté intact malgré les propositions de siphonner ou de barrer son flux.
Conservation à travers toutes les facettes du système d’eau, de l’agriculture à l’arrosage des pelouses, pourrait enrayer l’hémorragie, mais il est difficile de demander aux personnes qui ont légalement le droit à une certaine quantité d’eau de l’abandonner. Pour changer de perspective et d'utilisation, vous devez faire en sorte que le plus grand bien profite également à l'individu. Kuhn dit que cela revient essentiellement à de l'argent: vous devez le rendre financièrement intelligent pour que les utilisateurs d'eau préservent.
Sur le fleuve, alors que le flux diminuait et augmentait, il était question de la manière de travailler au sein du système pour rendre la conservation attrayante et mutuellement bénéfique. Même les hamburgers à l'heure du dîner - nourris d'herbe, cultivés localement - ont soulevé des commentaires. L'herbe, y compris les pâturages, les pelouses et les champs de foin, est le plus gros porc d'eau dans le Colorado et dans une grande partie de l'Ouest. Par conséquent, sa réduction pourrait économiser une quantité d'eau considérable. Geoff Blakeslee, un éleveur de longue date qui faisait partie du voyage, a déclaré que la Cattleman's Association avait du mal à convaincre ses membres de conserver.
Il est également difficile de convaincre les gens de planifier un avenir dont ils ne peuvent être sûrs. Quelques années humides d'affilée pourraient faire remonter les réservoirs, ce qui a permis au système de se maintenir jusqu'à présent. Mais nous ne pouvons pas supposer que cela va venir. Et avec la hausse des températures due au réchauffement climatique, cela pourrait ne pas suffire.
Eric Kuhn, directeur général du district de conservation de l'eau du fleuve Colorado, au-dessus du Yampa (Heather Hansman) À la mi-juillet, la deuxième version du tout premier plan relatif à l’eau du Colorado doit faire l’objet de commentaires, et la version finale devrait être achevée d’ici décembre. Il n'y a jamais eu de plan à l'échelle de l'État auparavant; celui-ci est en préparation depuis une décennie, depuis la sécheresse de 2002, et s'inspirera des plans de neuf districts hydrographiques de l'État afin que, espérons-le, personne ne se sente à court d'un avenir imprévisible.
Kuhn tente de définir les moyens les plus évidents de rendre la conservation attrayante financièrement. On parle de mettre en place un marché de l'eau, où vendeurs et acheteurs consentants pourront échanger leurs droits sur l'eau. "Ces plans avancent à pas de tortue, mais les discussions ont lieu", dit-il. Les gens du voyage travaillent également ensemble sur des projets plus petits et créatifs. Blakeslee met en jachère des parties du ranch qu'il tente de conserver, tandis qu'American Rivers collabore avec les éleveurs pour créer des riffs artificiels - de petits rapides où le poisson peut se nourrir - dans des cours d'eau pour créer des habitats pour la truite sans détourner l'eau.
Sur le Yampa, malgré les intentions disparates, il y avait plus de travail d'équipe que de luttes intestines. «Dans l’ensemble, la quantité moyenne d’eau que nous recevons chaque année reste inférieure à nos besoins», déclare Kuhn. "Ce que nous devons comprendre, c'est vivre selon nos moyens."
Un soir sur les rives du fleuve, Matt Rice, directeur du programme Colorado River Basin du programme américain Rivers, a sorti une bouteille de bière qu'il avait économisée. «Cela s'appelle« Collaboration, pas litige », a-t-il déclaré. "Et je pense que nous devrions tous en avoir."
