Le 1 er octobre 1878, des travailleurs exaspérés de l'île de Sainte-Croix, dans les Caraïbes, incendient des maisons, des sucreries et une cinquantaine de plantations, tout en protestant contre les conditions de travail oppressives imposées par les souverains coloniaux danois. À la tête de la révolte «Fireburn» se trouvait une femme nommée Mary Thomas, surnommée «la reine Mary» par ses partisans, même si elle préférait répondre au «capitaine». Aujourd'hui, 140 ans après la rébellion, le Danemark a érigé statue en l'honneur de Thomas. Selon Martin Selsoe Sorensen du New York Times, il s'agit du premier monument public consacré à une femme noire.
«Je suis la reine Mary», comme le titre de la statue, se trouve devant le West Indian Warehouse de Copenhague, qui stockait autrefois du sucre, du rhum et d'autres produits fabriqués par les anciennes colonies danoises des Caraïbes. Le bâtiment est maintenant un lieu d'exposition et abrite les 2 000 moulages en plâtre qui composent la collection Royal Cast.
La statue est une collaboration entre l’artiste danoise Jeannette Ehlers et l’artiste des Îles Vierges La Vaughn Belle. Il représente Thomas assis haut dans un fauteuil en osier, une torche dans une main, un couteau pour couper la canne à sucre dans l’autre. Selon un communiqué publié sur un site Web consacré à la nouvelle statue, sa pose est censée évoquer celle adoptée par Huey P. Newton sur la photo emblématique de 1967 qui représente le cofondateur du Black Panther Party assis de la même manière sur une chaise en osier, lance dans une main, un fusil dans l'autre.
Le corps de la statue a été fabriqué à l'aide de la technologie de numérisation 3D, qui a créé un hybride des corps d'Ehlers et de Belle.
Le monument est un "pont entre les deux pays", a déclaré Belle dans une déclaration. "C'est un hybride de notre corps, de nos nations et de nos récits."
«I Am Queen Mary» a été dévoilée le 31 mars, marquant la fin d'une année du centenaire de la vente par le Danemark des îles Vierges aux États-Unis. La statue "prolonge la conversation au-delà de l'année du centenaire", explique Belle dans une déclaration, "et amène les gens à vraiment se demander quelle est leur relation avec cette histoire".
En 1848, environ 70 ans avant la vente des îles Vierges, le Danemark abolit l'esclavage dans les anciennes Indes occidentales, au moment où la population asservie était sur le point de faire l'objet d'une révolte à grande échelle. Mais les conditions restent difficiles pour les ouvriers des îles. Comme l'explique Gad Heuman dans l'affaire Les Caraïbes: une brève histoire, les travailleurs étaient soumis à des contrats annuels, ce qui les contraignait «à travailler pour une succession contre leur gré». Les bas salaires et les abus de pouvoir de la part des gestionnaires de succession ont également alimenté les frustrations, conduisant à la Rébellion au feu en 1878. Trois femmes sont à la tête de la révolte: Axeline Elizabeth Salomon, Mathilda McBean et Thomas.
Avant que les autorités danoises ne mettent fin à la rébellion, des travailleurs ont incendié plus de la moitié de la ville de Frederiksted. Thomas, qui aurait joué un rôle actif dans le vandalisme et l'incendie criminel, a été jugé et condamné à mort. Sa peine a ensuite été commuée en une peine à perpétuité avec travaux forcés. Elle a passé le reste de sa vie derrière les barreaux, dans les prisons de Copenhague et de Christiansted, une ville de Sainte-Croix.
La nouvelle statue du West Indian Warehouse est l’un des seuls monuments du Danemark dans ses colonies danoises. Selon Sorensen, le pays "n'a pas subi de calcul national concernant les milliers d'Africains obligés de faire appel à des navires danois pour exploiter les plantations des colonies danoises des Caraïbes".
"Cela peut avoir à voir avec le récit du Danemark en tant que puissance coloniale disant:" Nous n'étions pas aussi mauvais que les autres ", a déclaré à Sorenson Niels Brimnes, professeur associé d'histoire à l'Université d'Aarhus. "Mais nous étions aussi mauvais que les autres."
Henrik Holm, commissaire de recherche principal à la Galerie nationale du Danemark, a déclaré dans un communiqué qu'il espérait que «Je suis la reine Mary» inciterait les Danois à réfléchir plus franchement à leur passé colonial.
"Il faut une statue comme celle-ci pour rendre l'oubli moins facile", a-t-il expliqué. "Il faut un monument comme celui-ci pour lutter contre le silence, la négligence, la répression et la haine."
