Deux rares onagres perses (prononcés ON-uh-ger) sont devenus les tout premiers équidés sauvages - membres de la famille des chevaux - à être nés par insémination artificielle.
Les onagers sont arrivés les 28 et 9 juillet à The Wilds, un centre de conservation de la faune de 10 000 acres situé à Cumberland, dans l'Ohio. Les naissances sont le résultat d'une étude collaborative de quatre ans avec des chercheurs du Smithsonian au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) de Front Royal, en Virginie. La naissance de ces animaux, auparavant peu connus dans la plupart des régions du monde, ouvre une nouvelle porte pour les efforts de conservation futurs.
L’onagre est non seulement l’une des plus grandes espèces d’ânes sauvages d’Asie, mais également l’une des plus rapides; les adultes ont été connus pour atteindre des vitesses de plus de 40 miles par heure. Mais malgré sa capacité à échapper aux menaces potentielles, cet équidé est maintenant classé comme une espèce en voie de disparition. Les onagres étaient jadis abondants en Chine, en Mongolie et au Moyen-Orient, mais on estime qu’il ne reste que 600 à 700 personnes dans deux zones protégées de l’Iran. L'habitat désertique dans lequel les onagers se développent est en train de disparaître rapidement à cause des établissements humains et du surpâturage. Et comme la viande d'onager peut être facilement vendue, le braconnage constitue également une menace.
Moins de 30 mineurs vivent dans des zoos à travers les États-Unis et moins de 100 vivent dans des zoos du monde entier. Le SCBI du Smithsonian en a cinq.
L’équipe du SCBI, dirigée par Mandi Vick, conservateur associé à la recherche au zoo de Cleveland Metroparks, a commencé l’étude de la onagre en partenariat avec The Wilds il ya un peu plus de trois ans. En tant que stagiaire postdoctoral, Vick a contribué au développement de méthodes de collecte de sperme d'équidés et de "cryoconservation" (sperme congelé). Il s’est avéré que ces méthodes s’avéraient très utiles pour l’une des inséminations des onagres, qui s’appuyaient sur du sperme précédemment congelé pour réussir à imprégner une femme.
Les deux poulains sont nés de deux des trois onagers que l’équipe du SCBI avait tenté d’inséminer (le troisième n’a pas réussi à concevoir). Des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer ce qui aurait pu empêcher le troisième enfant de concevoir. Mais le chercheur Budhan Pukazhenthi souligne que le stress potentiel subi lors du processus d'insémination est un coupable possible. Pukazhenthi, physiologiste de la reproduction au SCBI, est largement optimiste. "Cela montre que si vous effectuez des recherches ou des études de base sur une espèce, vous avez une chance relativement convenable de pouvoir franchir cette étape supplémentaire et de produire une progéniture", dit-il.
Pourquoi la collecte de progénitures est-elle importante?
"Lorsque vous envisagez la préservation à long terme de ces espèces, nous voulons que tous les outils possibles soient disponibles afin que nous puissions garder les espèces en bonne santé", a déclaré Pukazhenthi. "Pour montrer que cela fonctionne, lorsqu'un animal extrêmement important pour la population ne se reproduit pas naturellement, nous sommes convaincus que nous pourrions utiliser l'insémination artificielle pour retrouver ces chiffres dans la population."
