Le ciel de Cap Canaveral était gris pâle le matin du 20 août 1977 et un calme étrange régnait au-dessus des eaux chaudes de l’océan Atlantique. Le calme a été rompu à 10 h 29, heure locale, lorsque les deux boosters d'un système de lancement Titan III-Centaur ont pris vie sur la rampe de lancement, quittant la surface de la Terre le vaisseau spatial Voyager II de la NASA, assemblés minutieusement dans les salles blanches du Jet de Californie Propulsion Laboratory et lié à une odyssée interplanétaire de proportions sans précédent.
Les cibles principales de Voyager II, comme celles de son jumeau, Voyager I, étaient les géantes gazeuses Jupiter et Saturne. Comme la trajectoire de Voyager II était moins directe, le Voyager I, comme son nom l'indique, est arrivé à Jupiter en premier, bien qu'il ait quitté la Terre plus de deux semaines plus tard que son homologue le 5 septembre.
Tous deux équipés d'une batterie d'outils comprenant des caméras standard, des imageurs infrarouges et ultraviolets, des magnétomètres et des capteurs à plasma, le vaisseau spatial Voyager est arrivé à destination en 1979, près de deux ans après son départ. Avec une minutie stupéfiante, les deux véhicules ont interrogé Jupiter (y compris son célèbre Great Red Spot), Saturne (y compris ses anneaux glacés et poussiéreux) et la myriade de lunes du couple, générant des données numériques encore essentielles aujourd'hui et capturant des photos haute résolution de mondes lointains on ne pouvait que rêver auparavant.
Construits pour durer cinq ans, les Voyagers se sont révélés bien plus durables que tous ceux qui avaient été négociés dans les années 1970. Après avoir rempli leur mandat principal de reconnaissance saturnienne et jovienne, les deux navires ont poursuivi leur route en direction du bord de notre système solaire, à une vitesse supérieure à 50 000 km / h. Voyager I, maintenant à 13 milliards de kilomètres du Soleil, s'est officiellement libéré. Voyager II, pas loin derrière (en termes relatifs, en tout cas), s'approche rapidement de ce jalon - et a réussi à acquérir des données sur Neptune, Uranus et leurs satellites en cours de route.
La grande tache rouge de Jupiter, capturée lors d'un survol de Voyager I. (Wikimedia Commons) Les cellules solaires seraient inutiles à une telle distance; heureusement, les engins spatiaux non habités sont alimentés par des molécules radioactives de plutonium, qui, de par leur nature, dégagent continuellement de la chaleur. Et bien que les Voyageurs transmettent des données avec une puissance dérisoire de 20 watts - environ l'équivalent d'une ampoule de réfrigérateur - la sensibilité miraculeuse des antennes paraboliques du réseau Deep Space Network de la NASA signifie que de nouvelles informations sont aujourd'hui reçues sur Terre. Destinée à mesurer le vent solaire, la technologie Voyager peut désormais fournir des mesures du vent interstellaire, une possibilité qui aurait semblé ridicule au moment du lancement du duo.
Pour célébrer cet accomplissement suprême de la science moderne et le 40e anniversaire du voyage, le Musée national de l'air et de l'espace organise un événement public le mardi 5 septembre à 12h30. Une table ronde et une série de conférenciers distingués traiter de la signification pratique et humaniste durable de la mission Voyager.
«Voyager ne peut être qualifié que d'épopée», a déclaré le conservateur du musée, Matt Shindell, qui animera les festivités. "Les scientifiques qui l'ont imaginé savaient qu'un" grand tour "du système solaire extérieur était une mission qui" en raison des contraintes de la mécanique céleste "ne pouvait être entreprise qu'une fois tous les 175 ans. S'ils ne le faisaient pas, il reviendrait à leurs arrière-petits-enfants de tirer parti du prochain alignement planétaire. »
Shindell souligne que les calculs laborieux nécessaires pour coordonner la série de manœuvres de frondes gravitationnelles de Voyager ont été effectués sur des ordinateurs qui, selon les normes actuelles, semblent ridiculement obsolètes. Les heures-personnes étaient stupéfiantes. «Et, ajoute-t-il, les scientifiques planétaires qui ont travaillé sur Voyager ont consacré plus d'une décennie de leur carrière à obtenir les ensembles de données les plus robustes possibles à partir des brèves fenêtres de survol de chaque planète.»
Le dévouement et les sacrifices nécessaires pour faire du concept de Voyager une réalité ne sauraient être surestimés. «Les scientifiques, les ingénieurs et les gestionnaires de projets impliqués dans Voyager ont rêvé grand et accompli l'improbable», a déclaré Shindell. "Cela mérite d'être célébré."
Un modèle de test de développement du vaisseau spatial Voyager de la NASA occupe une place importante dans la galerie Exploring the Planets du musée de l'air et de l'espace. Témoignage silencieux de la puissance de l'imagination humaine, le modèle ne tiendra aucun compte de la réunion anniversaire.
«Je dirais que c'est l'artefact de signature» de l'espace, dit Shindell, «suspendu presque au centre, avec son impressionnant boom de magnétomètre s'étendant sur presque toute la galerie et avec la couverture de son célèbre disque en or affiché en dessous. ”
Le contenu du Voyager Golden Record, destiné à présenter un microcosme de la culture humaine à tout extraterrestre susceptible de l'intercepter un jour, a été décidé par un panel de penseurs scientifiques dirigé par le bien-aimé Carl Sagan, de Cornell. Deux copies ont été pressées, une pour voler sur chaque vaisseau spatial Voyager. La musique gravée sur le disque va de Bach à Chuck Berry; il est complété par une sélection de sons naturels, tels que les précipitations et l’eau qui chevauche une rive. Les documents visuels accompagnant l'enregistrement mettent en évidence les connaissances scientifiques.
Vêtus de «costumes de lapin aseptiques», deux ingénieurs de salle blanche installent le Golden Record sur Voyager I. (NASA) Voyager a ouvert la voie à d'innombrables missions de suivi et a suscité l'intérêt populaire dans des lieux aussi disparates et fascinants que la lune de Jupiter, Europa (qui comporte une croûte de glace, et peut-être un océan souterrain), la Lune de Saturne, Titan (où un "cycle de méthane" a été découvert à la place du «cycle de l’eau» de la Terre) et de Miranda (dont les canyons de faute atteignent une profondeur de 12 milles), la lune d’Uranus. Plus que tout, Voyager est un rappel constant de la majesté et de la diversité du cosmos, et de la beauté absolue de la magnifique planète que nous appelons notre foyer.
En février 1990, la sonde Voyager 1 a fait pivoter sa caméra pour capturer une photo composite de la Terre à une distance de 3, 7 milliards de kilomètres. Baptisée «Pale Blue Dot» par Carl Sagan, qui en avait demandé la prise, la photo est un portrait humiliant de la Terre, qui apparaît comme un point isolé dans une mer de noir cosmique.
Sagan écrit sur ce point: «Tous ceux que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, tous les êtres humains, tous les êtres humains qui ont jamais existé, ont vécu toute leur vie.» À ses yeux, le message de Voyager est clair comme du cristal. «Il n’ya peut-être pas de meilleure démonstration de la folie de la vanité humaine que cette image lointaine de notre petit monde. Pour moi, cela souligne notre responsabilité de faire preuve de plus de bonté entre nous et de préserver et de chérir le point bleu pâle, le seul foyer que nous ayons jamais connu. »
Le Musée national de l'air et de l'espace tiendra une réunion commémorative le mardi 5 septembre. Les festivités, notamment une table ronde et des conférences de plusieurs conférenciers distingués, débuteront à 12h30.
