À l’approche de la nouvelle décennie, chez ATM, nous avons pensé que c’était le bon moment pour réfléchir à la dernière, demander aux conservateurs du Smithsonian de faire le point sur leurs expositions et acquisitions préférées depuis 2000.
Ce matin, il y a 106 ans, le vol motorisé était né. Wilber et Orville Wright ont effectué quatre vols réussis au-dessus de Kill Devil Hills, en Caroline du Nord, dans le flyer qu'ils avaient construit dans leur magasin de vélos à Dayton, en Ohio. Pour commémorer l'anniversaire de ces premiers vols, il y a une célébration annuelle sur le site. Tom Crouch, conservateur principal de l’aéronautique au Musée national de l’air et de l’espace, a assisté à tous sauf un depuis 1978 (il travaille pour le NASM depuis 1974). Il est l'auteur de quatre livres sur les frères Wright, dont une biographie complète, et est même né dans la ville natale des inventeurs, Dayton. J'ai rattrapé Crouch avant qu'il se dirige vers le sud pour l'événement de cette année.
Sur quoi travailliez-vous au tournant de la dernière décennie?
En juin 2000, le président Clinton m'a nommé président du conseil consultatif fédéral du premier vol du centenaire. Le conseil d'administration était composé de 18 membres, dont certains nommés par la Maison Blanche, certains par des membres de la Chambre des représentants et d'autres par des membres du Sénat. Ce groupe diversifié comprenait des personnalités de l'aérospatiale telles que Neil Armstrong et Patty Wagstaff, triple champion national de l'aérobic. Notre travail consistait à travailler avec la Commission du premier vol du centenaire, mandatée par le Congrès, pour nous aider à planifier une grande fête nationale du centenaire du premier vol propulsé par les frères Wright. Notre organisation a aidé à planifier une variété de programmes commémoratifs, y compris: des symposiums universitaires, un site Web pionnier contenant de l'information sur l'histoire du vol (qui continue de fonctionner aujourd'hui), une tournée nationale d'avions historiques, des grands spectacles aériens et des expositions à travers le pays. et une foule d’événements et de projets du centenaire. La célébration a culminé au Mémorial national des Wright Brothers, à Kill Devil Hills, en Caroline du Nord, le 17 décembre 2003, date anniversaire de sa célébration. Des dizaines ou des milliers de personnes, dont le président Bush (qui m'avait renommé président), ont assisté à cet événement. le conseil consultatif). Comme chacun de ces participants peut en témoigner, il a plu pendant une bonne partie de la journée, empêchant un vol piloté par une maquette pilotée à grande échelle de l'avion d'origine longtemps prévue comme étant la pierre angulaire de la manifestation. Même le temps ne pouvait pas atténuer ce jour-là. Je n'oublierai jamais l'énorme foule, ni leur appréciation enthousiaste des frères Wright et de ce qu'ils ont accompli. Ce fut certainement un moment fort de ma carrière.
Quelle a été votre exposition préférée des dix dernières années? Pourquoi?
Le 15 décembre 2003, trois jours seulement avant la grande fête à Kitty Hawk, nous avons ouvert le centre Steven F. Udvar-Hazy à l'aéroport international de Dulles. Le personnel du Musée national de l'air et de l'espace travaille sur ce projet depuis près de deux décennies. La nouvelle installation, si grande que notre musée du centre commercial y aurait sa place, contenait plus de quatre-vingts avions entreposés à l'installation Paul E. Garber de Suitland. Aujourd'hui, ce nombre a plus que doublé. C'est la collection la plus vaste et la plus diversifiée de vaisseaux spatiaux civils et militaires exposés dans le monde entier. Comment cela pourrait-il ne pas être mon préféré? En termes d’expositions plus traditionnelles, il me faudrait placer plusieurs de mes collègues en haut de la liste: Peter Jakab et la designer Barbara Brennan ont innové avec «Les frères Wright et l’invention de l’âge aérien», une exposition développée faisait partie du conseil consultatif du premier vol du centenaire. Non seulement ils ont placé l'invention de l'avion dans un contexte technique, social et culturel utile, mais ils ont également placé le premier avion du monde au centre de la galerie, où les visiteurs peuvent le voir comme jamais auparavant. De nos jours, la circulaire de 1903 est entourée de matériaux d’exposition permettant aux visiteurs de comprendre les détails de la machine - pourquoi elle est construite telle quelle. Tout simplement génial! Je ne peux pas terminer sans noter aussi la nouvelle galerie de mon collègue Bob Van Der Linden, «America by Air». Explorer l'évolution du transport aérien moderne, c'est un pas de géant au-delà de ce qui était auparavant.
Quel a été votre ajout préféré à la collection au cours de la dernière décennie?
En fait, mon acquisition préférée est relativement récente, une grande peinture à l'huile intitulée «Les nacelles». C'est le genre de chef-d'œuvre artistique que vous ne vous attendez pas à trouver dans un musée de l'air et de l'espace. Au début de novembre 1908, le jeune Rudolph Dirks quitta Manhattan pour se rendre à Morris Park, dans le Bronx, afin d'assister à une exposition aéronautique et à une réunion parrainée par la Aeronautical Society de New York. nation. Né en Allemagne, Dirks avait immigré aux États-Unis avec ses parents et s'était installé à Chicago. Un talent pour l'art l'a amené à New York, où il a trouvé un travail de dessinateur de presse - le fondateur de la bande dessinée, «The Katzenjammer Kids». Dirks était également un artiste sérieux. Il peint avec Walt Kuhn, expose au célèbre Armory Show de 1913 et est associé aux artistes de l'école «Ash Can». L'artiste était l'un des 20 000 New-Yorkais qui ont assisté à la rencontre aérienne de la journée. Il était tellement bouleversé par le spectacle qu'il a vite regagné son atelier, enlevé un long store en lin pour l'utiliser comme toile et a commencé à peindre. Le travail résultant, mesurant environ six pieds de long, est une magnifique représentation du premier rassemblement et exposition d’air extérieur aux États-Unis. Il est rempli de couleurs, avec une longue rangée de planeurs s'étendant sur le sol devant la tribune. Il a rempli le tableau avec une multitude de New-yorkais fantastiques et fantasques qui découvraient pour la première fois les merveilles de l'âge du vol. C'est à égalité avec les peintures européennes des premiers avions de peintres tels que Henri Rousseau, le genre de chef-d'œuvre moderne que je n'aurais jamais imaginé pouvoir intégrer à la collection d'art de la NASM. Grâce à la générosité de John Dirks, le fils de l'artiste, nous pourrons le partager avec les visiteurs lorsqu'il sera exposé dans la galerie Early Flight de la NASM au début de l'année prochaine.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris de l'évolution de votre travail au cours des 10 dernières années?
J'ai quitté la présidence de l'aéronautique en 1999, mettant ainsi fin à une période de quinze ans au cours de laquelle j'ai exercé les fonctions d'administrateur et de gestionnaire au sein du NMAH et du MSNA. En vérité, je n’ai jamais été aussi heureux de diriger des divisions ou des départements. Je suis un curateur / érudit dans l'âme. Ce que j’aime le mieux, c’est de rechercher, d’écrire, de rassembler et de partager avec d’autres ma propre passion pour la première histoire du vol, au moyen de publications, d’expositions, de conférences et d’autres programmes publics. J'ai la chance d'être payé pour faire ce que j'aime faire!
Quels anniversaires, événements ou personnes avez-vous hâte de commémorer avec une exposition au cours de la prochaine décennie?
Il me semble avoir passé une partie importante de ma carrière à célébrer des anniversaires. Je suppose que je suis en quelque sorte un spécialiste à cet égard. Avant de venir au Smithsonian, j'ai dirigé les efforts déployés par l'État de l'Ohio pour célébrer le bicentenaire de la révolution américaine. Au cours des dernières décennies, j'ai participé aux célébrations du bicentenaire du ballon, du bicentenaire du traité de Paris, du bicentenaire de la Constitution, du centenaire de la fuite et du centenaire d'une série d'anniversaires des frères Wright avion (1905) au premier vol d'un passager (1908) et à la première vente d'un avion à l'armée américaine (1909). Maintenant, je suis membre d'un comité préparant le centenaire du premier vol en flèche (1911). À la NASM, je travaille avec des membres du personnel du Musée national des marines pour préparer une exposition d’art pour 2012 commémorant le centenaire de l’aviation USMC. Nous entamons également des discussions avec des collègues du NMAH sur la possibilité d’expositions à l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale. Enfin, lentement mais sûrement, j’élabore les plans d’une autre exposition future: "Visages de la fuite: portraits de la collection de la National Air and Space Museum. »Après des décennies de recherche, je commence enfin à écrire une biographie du premier Américain à voler, un médecin de Boston qui s'est battu aux côtés des Britanniques pendant la Révolution américaine et qui a traversé la Manche en ballon avec Jean Pierre Blanchard 1785. C’est un homme fascinant que j’ai poursuivi dans les archives et les bibliothèques de deux continents et dont le titre provisoire est The Loyal American: Une vie de John Jeffries, MD, 1745-1819.
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