Écoutez un bout de conversation téléphonique et vous entendrez probablement des cris de ah, um et mm-hm . Notre discours regorge de ces charges, mais les chercheurs en linguistique n'y ont pas prêté beaucoup d'attention jusqu'à présent. Une nouvelle étude de Mark Dingemanse et de ses collègues de l'Institut de psycholinguistique Max Planck, à Nimègue, aux Pays-Bas, a révélé un rôle étonnamment important pour une intervention rejetée de longue date comme l'un des citoyens de seconde classe du langage: l'humble huh ?, une sorte de voix point d'interrogation a glissé lorsque vous ne comprenez pas quelque chose. En fait, ils ont trouvé, hein? est un «mot universel», le premier étudié par les linguistes modernes.
L'équipe de Dingemanse a analysé des enregistrements de personnes parlant dix langues différentes, dont l'espagnol, le chinois et l'islandais, ainsi que des langues autochtones de l'Équateur, de l'Australie et du Ghana. Non seulement toutes les langues avaient un mot destiné à lancer une clarification rapide, mais sa forme ressemblait toujours à hein ? L'énonciation, affirment-ils, n'est pas un simple grognement de stupéfaction mais une invention linguistique remarquable.
Dans chacune des langues étudiées, la voyelle est produite avec une langue relativement détendue (jamais une voyelle nécessitant de lever la langue, comme «ee» ou de tirer la langue, comme «oo»). Et si un son vient avant la voyelle, il s’agit d’un son «h» ou de ce que l’on appelle un arrêt glottal, une consonne formée par une fermeture complète de la glotte, l’espace mince entre les cordes vocales. (Vous utilisez un arrêt glottal entre les deux parties de «euh oh» ou les deux syllabes de «meilleur», si vous le dites avec un accent extrême de cockney.)
Bien entendu, il n’est pas rare que les langues aient des mots ou des sons en commun: le «numéro» anglais et le numero espagnol, par exemple, partagent un ancêtre latin. Et les langues peuvent adopter des mots d'autres langues (c'est ainsi que des mots tels que l'argot OK se répandent largement). Mais c’est un principe linguistique de base selon lequel, s’il n’ya pas d’origine partagée ou d’échange de mots, le mot correspondant à une chose donnée sera arbitrairement différent dans différentes langues: il existe donc «house» en anglais, maison (français), fángzi (chinois) et huan (Lao).
Hein ? semble être tout sauf arbitraire. L'équipe de Dingemanse a déjà confirmé les similitudes avec les transcriptions de la parole de 21 langues supplémentaires, dont beaucoup n'ont aucun lien. Les chercheurs sont-ils sûrs hein ? se retrouveront dans toutes les langues du monde? «Non», dit Dingemanse. "Mais nous sommes prêts à placer des paris."
Qu'est-ce qui fait un mot - et non l'équivalent d'un jappement? Rire, pleurer ou grogner, même significatif, n'est pas considéré comme un langage; même un chien communique sa tristesse avec un gémissement. Un vrai mot est appris et suit certaines règles linguistiques, en fonction de la langue parlée. Hein ? correspond à cette définition: d'une part, hein n'a pas d'équivalent dans le règne animal; pour un autre, contrairement aux vocalisations innées, les enfants ne l'utilisent pas avant de commencer à parler. De plus, en russe, qui n'a pas de son «h», hein ? sonne plus comme ah ? Dans les langues utilisant une intonation décroissante pour des questions, comme l'islandais, hein ? tombe aussi. En tout et pour tout, Dingemanse conclut que hein ? est un mot authentique ayant un objectif spécifique «crucial pour notre langage de tous les jours».
Mais pourquoi hein ? son similaire dans toutes les langues? Pour expliquer cela, Dingemanse s’appuie sur la théorie de l’évolution, affirmant que le mot est le résultat de «pressions sélectives dans son environnement conversationnel». En un sens, hein ? est un énoncé tellement efficace pour remplir sa fonction particulièrement étroite qu’il est apparu maintes et maintes années dans différentes langues - ce que l’on appelle l’évolution convergente ou l’apparition d’une caractéristique chez différents organismes, souvent non apparentés, sans doute parce que cela fonctionne si bien. Les requins et les dauphins, dit Dingemanse, "sont arrivés au même plan corporel non pas parce qu'ils partagent certains gènes, mais parce qu'ils partagent un environnement."
L'environnement dynamique et souvent chargé de conversations humaines, dans lequel une grave incompréhension ou un sentiment blessé ou une gaffe embarrassante n'est jamais qu'une syllabe, appelle un mot qui signale immédiatement un besoin de clarification, est aussi bref que possible et facile à produire, sans coordination compliquée de la langue ni mouvement des lèvres. Sans beaucoup de planification - sans chercher dans sa mémoire le mot "correct" - un auditeur peut formuler un mot élégant, simplifié et merveilleusement non ambigu pour maintenir le dialogue. Hein ?
D'autres interjections jouent probablement un rôle similaire, en lubrifiant les rouages de la conversation, et elles peuvent également se révéler universelles. Nous ne saurons pas avec certitude jusqu'à ce que les linguistes écoutent.
Ce que nous savons, c'est que hein ? a sa place dans le dialogue. Et il a la vertu supplémentaire d'être non menaçant. Dans ce sens ça bat vraiment quoi ?
