Certains linguistes estiment qu'environ la moitié des quelque 7 000 langues du monde sont sur le point de disparaître. Une langue peut disparaître lorsqu'un petit territoire est forcé de s'intégrer au pouvoir ou dans de nombreuses autres circonstances. Mais quand cela se produit, un peu d'histoire humaine va avec.
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La start-up britannique Tribalingual tente d'empêcher ce type de pertes sociolinguistiques en proposant des cours mettant en relation les étudiants avec quelques-uns des derniers locuteurs de langues en danger. Les recherches démontrent depuis longtemps que le fait de parler plusieurs langues améliore la cognition et peut même aider à prévenir la démence à mesure que l'on vieillit. Le bilinguisme est également en train de devenir une compétence pratique nécessaire pour naviguer dans notre monde de plus en plus mondialisé. Il existe de nombreuses raisons de vouloir étudier une autre langue, même une langue en déclin ou en voie de disparition.
Smithsonian.com a rencontré Inky Gibbens, fondatrice de Tribalingual, à propos de sa passion pour la sauvegarde des langues en voie de disparition et de l'influence de la langue sur la pensée.
Comment êtes-vous devenu intéressé par les langues en danger?
Je suis originaire de Mongolie, mais mes grands-parents maternels sont originaires de Sibérie, de la Bouriatie. J'ai déménagé au Royaume-Uni vers la fin de l'adolescence et, dans le but de retrouver mes racines ancestrales, je me suis intéressé à l'apprentissage de la langue bouriate. Mais au travers de mes recherches, j'ai été horrifié de découvrir que Bouriatie était en fait classée par les Nations Unies comme étant en voie de disparition. Cela signifie que la langue va très vite disparaître, de même que la culture et les traditions du peuple de la Bouriatie. Je ne pouvais pas laisser cela se produire, alors j'ai cherché des moyens d'apprendre la langue. Cependant, j'ai réalisé qu'il était impossible de le faire en ligne ou avec un enseignant. J'ai aussi réalisé qu'il y avait beaucoup d'autres personnes comme moi qui souhaitaient en savoir plus sur ces cultures uniques. Donc, Tribalingual est né comme solution.
Comment pensez-vous de la relation entre langue et culture?
De nombreuses études psychologiques et sociologiques démontrent que différentes langues ne sont pas simplement des manières différentes de communiquer, mais bien des manières de penser différentes. Apprendre à parler autrement signifie en réalité apprendre à penser autrement. Saviez-vous que les Mongols n'ont pas de mot pour «s'il vous plaît», le Cherokee n'a pas de mot pour «bonjour» ou «au revoir» ou en alamblak, une langue de Papouasie-Nouvelle-Guinée, il n'y a que des mots pour un, deux, cinq et vingt et tous les autres sont construits à partir de ceux? Ces différentes façons de penser font partie d'un héritage culturel humain partagé. Et tout comme dans les domaines de l’art, de l’architecture et de la culture, la richesse de la pensée exprimée par ces langues fait partie de ce qui les rend si grandes.
Les langues du monde dominantes appartiennent toutes à un très petit nombre de familles de langues qui ont toutes partagé des ancêtres, souvent européens. Cela nous limite vraiment. Au total, seulement trois pour cent des langues sont parlées en Europe. En revanche, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, haut-lieu de la diversité linguistique, 0, 2% de la population mondiale ne parle que 10% des langues de la planète. Les langues principales ne sont en aucun cas représentatives de la diversité dont nous avons hérité.
Une grande partie de la diversité linguistique du monde est également concentrée dans plusieurs petites communautés isolées. Aujourd'hui, en partie à cause de cette révolution technologique, nous vivons un événement d'extinction majeur. Avec l’arrêt d’une langue parlée environ tous les 14 jours, on estime qu’en un siècle, il ne restera presque plus que la moitié des langues vivantes.
La culture, les coutumes, les traditions, les histoires, les berceuses rendent l’existence humaine précieuse et riche. Et quand ces langues meurent, la tapisserie colorée de la civilisation humaine dont nous avons tous hérité s’éclaircit petit à petit.
Inky Gibbens, fondateur de Tribalingual Quelle est votre définition d'une langue en danger? Quels sont les critères pour choisir les langues à inclure?
Nous n’ajoutons que les langues classées comme menacées d’extinction par l’UNESCO ou rares - des langues aux ressources très limitées. Nous disposons d’une procédure d’évaluation approfondie qui prend en compte le niveau de risque de mise en danger et de revenus, ainsi que l’appui politique.
Nous avons une liste de langues que nous ciblons en fonction du niveau de mise en danger et de l’intérêt potentiel des clients. Nous allons ensuite voir ce que nous sommes en mesure de développer plus facilement. Cela nécessite de faire appel à des enseignants, qui déterminent quelle langue de la liste doit être adoptée. Bien que nous puissions définir la direction, cela ne dépend pas entièrement de nous. En fin de compte, nous devons trouver des personnes passionnées par la préservation de leur culture mais également des enseignants inspirants.
Comment trouvez-vous les instructeurs?
Les locuteurs de langues qui souhaitent que nous ajoutions leurs langues nous approchent fréquemment. Et une fois que nous aurons notre liste de langues à ajouter, nous rechercherons également des locuteurs.
Qui sont tes étudiants?
Nous avons dépensé zéro en publicité. Tous nos clients sont venus à nous par le biais de médias sociaux ou gagnés. Ce type de reconnaissance est vraiment important pour nous et fait en sorte que le tribalingual soit connu des gens. Des étudiants du monde entier ont appris avec nous. C'est vraiment incroyable.
Il est important de comprendre que nous traitons avec des langues vulnérables. Par définition, ces langues ne disposent pas d'une base de locuteurs importante. Certaines de nos langues ont moins de 15 locuteurs dans le monde. Si nous avons une langue avec seulement 15 locuteurs et cinq apprenants, nous avons augmenté d’un tiers le nombre de locuteurs et avons eu un impact considérable sur la revitalisation de la langue.
Cela étant dit, nous constatons une demande importante de langues [moins largement utilisées mais non menacées d'extinction] comme le yoruba et le mongol. C'est mixte, mais c'est exactement ce que nous attendons.
Pourquoi les gens veulent apprendre ces langues?
Les gens veulent apprendre nos langues pour de nombreuses raisons: le désir d’apprendre quelque chose de différent ou de s’enraciner dans des communautés lors de voyages culturels. Certains clients veulent comprendre leur patrimoine et leur histoire et apprendre la langue de leurs ancêtres. Nous avons également été contactés par un certain nombre de linguistes et d'universitaires pour qui nos cours peuvent soutenir leurs recherches.
Les gens veulent aussi apprendre nos langues à des fins pratiques. Le yoruba est l'une des grandes langues nationales du Nigéria. Donc, si vous vous rendez au Nigéria pour affaires, il est impératif de parler un peu le yoruba, mais aussi en signe de respect pour la culture dans laquelle vous allez vivre, pour savoir aussi ce que vous devriez et ne devriez pas faire. Sachant que cela vous met vraiment en faveur avec les habitants. En fait, un de nos étudiants a même réussi à trouver un travail au Japon après avoir appris le Ainu avec nous. C'était un sujet de discussion au cours de l'entretien, et les intervieweurs étaient étonnés que quelqu'un ait examiné la culture japonaise au sens large.
Tribalingual travaille à la création d'un parcours sur le Cherokee, visible ici sur ce panneau de signalisation en Caroline du Nord. (Utilisateur Flickr cisc1970) Souhaitez-vous me guider à travers ce qu'un étudiant peut s'attendre à faire dans un cours? Comment est-ce structuré?
Nous proposons deux types de cours: des cours Explorer et des cours doux de quatre semaines, et des cours plus longs et plus intensifs de neuf semaines, Globetrotter. Les cours sont divisés en semaines, et ces semaines sont divisées en blocs d’informations de la taille d’une morsure gérables sous forme de texte, audio ou vidéo.
Nos cours sont à 50% linguistiques et à 50% culturels. À la fin du cours, vous devriez avoir des compétences de base en communication, mais également une compréhension ou un aperçu de la culture de ces communautés: les chansons, les poèmes et les histoires que ces personnes ont transmises de génération en génération. Nos cours contiennent des connaissances que vous ne trouverez nulle part ailleurs.
Outre le contenu en ligne, vous avez également la possibilité d’utiliser Skype avec un locuteur natif. Vous avez donc envie d'apprendre un gangte? Vous pouvez utiliser Skype avec un professeur dans les collines verdoyantes de Manipur. Cherokee vous intéresse? Ensuite, vous voyagez pratiquement en Caroline du Nord.
Le fait est que nous offrons aux clients une expérience linguistique et culturelle authentique et immersive de ces cultures sans qu’ils aient à quitter leur domicile. Bien sûr, une fois qu'ils nous ont découvert, beaucoup de nos étudiants se rendent dans ces régions pour s'immerger davantage dans la culture.
Pourquoi est-il important de sauvegarder ces langues?
Lorsque les langues meurent, nous perdons une incroyable opportunité d’en apprendre davantage sur notre psyché humaine collective. En effet, les langues ne sont pas simplement des moyens de communication, elles sont aussi fondamentalement des façons de penser. Permettez-moi d'illustrer ceci: une petite tribu de la forêt amazonienne, connue sous le nom de Piraha, utilise un langage qui ne contient aucun mot pour des nombres définis, comme un, deux ou trois. Au lieu de cela, ils utilisent simplement des mots tels que «tout», «petite quantité» et «plusieurs» pour décrire les quantités.
Beaucoup de gens se sont rendus au Pira et ont essayé de leur apprendre à compter, mais toutes leurs tentatives ont été infructueuses. Il se trouve que si votre langue n'a pas de mots pour des nombres définis, votre vision du monde fonctionne sans eux. Autre exemple: la langue de la tribu Amandowa n’a pas de mots pour «temps», «passé», «présent», «ou futur». Ils ne se réfèrent pas au passé ou au futur, mais ils vivent simplement dans le présent. Même avec quelque chose d'aussi fondamental à l'existence que notre passage dans le temps, si votre langue n'a pas la capacité linguistique pour décrire le temps, alors votre vision du monde fonctionne sans lui.
Ces cultures ont quelque chose que nous ne pouvons tout simplement pas comprendre. Et si nous ne savions pas tout cela, nous supposerions que le monde est juste comme nous le voyons. Mais la langue n'est pas seulement un moyen de communication, elle définit notre vision du monde. Combien de façons différentes existe-t-il de voir le monde? Et comment sommes-nous vraiment humains si nous ne comprenons qu'une seule façon d'être humain? L'important pour la conservation des langues est que nous effleurons à peine la surface de ce que ces langues et d'autres peuvent nous apprendre sur la façon dont les êtres humains peuvent regarder le monde. S'ils meurent maintenant, nous ne le saurons jamais.
Quelles langues espérez-vous ajouter aux cours proposés?
Notre équipe travaille avec les enseignants à la création de cours de cherokee, de ladino, de javanais, de quechua et de tamazight. Ce ne sont que quelques exemples de ce qui va arriver!
Quelle est la prochaine pour Tribalingual? Qu'espérez-vous finalement accomplir?
Notre priorité immédiate est de contribuer à certaines langues particulièrement vulnérables. Pour soutenir cela - parce que cela demande des ressources - nous développons également des offres de produits avec des langues plus grandes. Entre-temps, nous espérons proposer des produits éducatifs largement accessibles et, éventuellement, de nouvelles plateformes pour apprendre et accéder à la culture et à la langue.
Nous voulons, dans plusieurs générations, regarder en arrière et dire: «Waouh, Tribalingual a vraiment fait la différence.
