Ce qu'un simple stylo nous rappelle de la vision d'Ulysses S. Grant pour une Amérique d'après-guerre civile

Le président Ulysses S. Grant a accordé une grande priorité au bien-être des citoyens noirs, à qui il a offert un accès sans précédent à la Maison Blanche. Le 11 décembre 1869, il reçut une délégation de la Convention nationale du travail, le groupe à majorité noire des organisateurs de syndicats. Bien qu'il ne puisse satisfaire à tous leurs souhaits, en particulier leur désir de redistribuer la terre aux travailleurs noirs du Sud, il ne laissait aucun doute sur son extrême sollicitude face à leurs préoccupations. "J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour défendre les intérêts des citoyens de notre pays, sans distinction de couleur", leur a-t-il dit, "et je m'efforcerai de faire à l'avenir ce que j'ai fait dans le passé."

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Grant a tenu sa promesse en désignant le Mississippi et le Texas, le 30 novembre de cette année, pour voter sur de nouvelles constitutions garantissant le droit de vote aux hommes noirs et réadmettant les deux États dans l'Union.

Lorsque la nouvelle législature du Mississippi, fortement républicaine, s'est réunie en janvier 1870, elle a annoncé un changement radical de la politique du Sud dans le choix de deux nouveaux sénateurs. L'un était Adelbert Ames et l'autre Hiram Revels, un ministre qui est devenu le premier Noir à siéger au Sénat américain. Dans un puissant symbole, Revels a occupé le siège du Sénat autrefois occupé par Jefferson Davis.

Le 15ème amendement a empêché les États de refuser des droits de vote fondés sur la race, la couleur ou une condition antérieure de servitude. Pour Grant, cet amendement incarnait l'aboutissement logique de tout ce pour quoi il s'était battu pendant la guerre. Selon Adam Badeau, un officier de l'armée qui avait servi dans l'état-major du général pendant la guerre et qui devint plus tard le biographe de Grant, le président a estimé que «pour assurer l'union qu'il souhaitait et pour laquelle les peuples du Nord s'étaient battus, une population votante au Sud, les amis de l’Union étaient indispensables. "

Le 3 février, le 15ème amendement a été ratifié et son acceptation requise pour tous les États du Sud réadmis à l'Union. Le stylo utilisé par Grant pour signer la proclamation de ratification ce jour-là se trouve maintenant dans les collections du Smithsonian National Museum of American History.

Le 30 mars, alors que 100 armes à feu explosaient dans la capitale, Grant a adressé un message inhabituel au Congrès, soulignant que l'amendement était devenu partie intégrante de la Constitution ce jour-là. Ses paroles ont fermement embrassé le suffrage noir: «L'adoption du 15e amendement. . . constitue l'événement le plus important survenu depuis la naissance de la nation. "

Subvention

La biographie définitive, Grant, est une grande synthèse de recherches minutieuses et d’éclats littéraires qui donnent un sens à tous les aspects de la vie de Grant. Elle explique comment ce simple Midwest pourrait être à la fois si ordinaire et si ordinaire.

Ce soir-là, pour commémorer l'amendement historique, des milliers de personnes ont défilé sur Pennsylvania Avenue lors d'une procession aux flambeaux. Quand ils se sont rassemblés devant la Maison Blanche, Grant s'est adressé à eux en leur disant qu'il n'y avait eu aucun événement depuis la fin de la guerre qui m'intéressait tellement ... Il m'a semblé que la réalisation du Déclaration d'indépendance."

Le beau-frère de Grant, Michael John Cramer, expliqua plus tard que Grant s'était d'abord inquiété de l'octroi du droit de vote aux citoyens noirs, dont certains encore analphabètes. La terreur du Ku Klux Klan a effacé cette hésitation car, alors que le Klan «s'efforçait de supprimer les droits politiques des affranchis du Sud par des moyens peu scrupuleux, etc., il fut convaincu, en tant que chef de l'armée ... que le bulletin de vote était le seul moyen réel dont disposaient les affranchis pour défendre leurs vies, leurs biens et leurs droits. "

Les gains des Noirs peuvent être surestimés et ont certainement été attribués à une communauté blanche alarmée: moins de 20% des fonctions politiques des États du Sud étaient occupées par des Noirs au plus fort de la Reconstruction. Néanmoins, ces gains représentaient des gains spectaculaires.

Sans surprise, le 15e amendement a provoqué une violente réaction des Blancs, déjà effrayés par la perte de la guerre et de leurs biens précieux en biens humains.

L'encre du nouvel amendement était à peine sèche que les démagogues du Sud commençaient à se laisser aller aux inquiétudes qu'il suscitait. En Virginie-Occidentale, un État à majorité écrasante de Blancs, les politiciens démocrates ont lancé le cri de guerre qui consistait à élire un «gouvernement de Blancs» pour obtenir le contrôle du gouverneur et du parlement de l'État. Les politiciens blancs en Géorgie ont mis au point de nouvelles méthodes pour priver les Noirs de leur droit de vote, notamment des taxes de vote, des exigences d'enregistrement onéreuses et des restrictions similaires appliquées dans d'autres États.

Derrière l'idéalisme de l'amendement se cache la dure réalité qu'un «Sud fort» d'électeurs blancs voterait en masse pour le Parti démocrate, forçant les républicains à créer une force politique opposée. En vertu de la Constitution originale, les États esclavagistes avaient le droit de compter trois esclaves sur cinq dans leur électorat pour calculer leur part des délégués au Congrès. Maintenant, après le passage précédent du 14e amendement également, les anciens esclaves compteraient comme des citoyens à part entière, augmentant ainsi le total électoral des États du Sud. C'était bien tant que les personnes libérées exerçaient leur droit de vote.

Au lieu de cela, avec le temps, le Sud blanc recevrait des délégués supplémentaires au Congrès et voterait aux élections présidentielles, tout en étouffant le pouvoir de vote des noirs. «C’était injuste pour le Nord», a ensuite déploré Grant. «En accordant le suffrage au nègre du Sud, nous avons donné aux anciens détenteurs d’esclaves quarante voix au collège électoral. Ils conservent ces votes, mais privent les nègres de leurs droits. C’est l’une des erreurs les plus graves de la politique de reconstruction ».

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.