Bien avant Pokémon Go, Oculus Rift ou même la télévision, des artistes du nord de l'Europe ont imaginé un moyen unique de permettre aux gens de "vivre" des événements importants ou des scènes lointaines. Ils ont réalisé des «peepshows», également appelés carnets de tunnels, qui ont permis de créer un diorama en trois dimensions vu à travers une petite ouverture à l'avant.
«La tridimensionnalité permettait aux enfants du XIXe siècle d'imaginer assister aux cérémonies de couronnement britanniques, aux courses de steeple français, aux processions de mariage chinois, aux fêtes turques organisées à la fin du Ramadan et aux cérémonies égyptiennes pour l'ouverture du canal de Suez», écrit Eva Kahn dans The New York Times .
Récemment, la plus grande collection de peepshows victoriens au monde a été offerte au Victoria & Albert Museum de Londres. Selon un communiqué de presse, la collection de 360 pièces a été constituée par les collectionneurs de livres Jacqueline et Jonathan Gestetner sur une période de 30 ans. Le musée envisage de numériser la collection afin que le public puisse découvrir les spectacles sans endommager les œuvres d'art fragiles.
«Cette collection est un véritable trésor», explique à Mark Brown, The Guardian, Catherine Yvard, conservatrice des collections à la Bibliothèque nationale d'art du musée. «Regarder dans l'un de ces tunnels est comme pénétrer dans un autre monde, voyager dans le temps et l'espace. En un instant, vous pouvez rejoindre Napoléon sur l’île de Sainte-Hélène ou une mascarade tapageuse sur le Haymarket de Londres. Les Peepshows étaient une réalité virtuelle du 19ème siècle. Ils offrent un aperçu merveilleux de l'histoire sociale. Considérant que la plupart d’entre elles auraient été fabriquées à un prix très avantageux, c’est un miracle que tant d’entre elles aient survécu. ”
La nature fragile des objets a rendu les pièces restantes de plus en plus rares, rapporte Kahn, tandis que celles qui ont survécu ont retenu l'attention des historiens. Le regretté historien Ralph Hyde, qui avait écrit un livre sur les spectacles peep de la collection Gestetner, avait déclaré à Kahn l’année dernière que les artistes qui les avaient réalisés incluaient les mauvais bâtiments dans les arrière-plans et parfois même placaient des événements dans les mauvaises villes. Ils ont même mis de petits œufs de Pâques. Un peepshow mémorable décrit par Kahn décrit les forces de Napoléon à Waterloo. Un observateur attentif peut apercevoir un portrait minuscule de Jean Baptiste De Coster, un aubergiste flamand qui a été forcé de se mettre au service de Napoléon en tant que guide représenté dans la pièce.
La collection Gestetner comprend l'un des plus vieux peepshows jamais réalisés, Teleorama n ° 1 de HF Müller, une œuvre autrichienne de 1825 qui représente un jardin menant à une maison de campagne, rapporte Artdaily.org. Mais ce n'est même pas la pièce la plus ancienne de la collection. Il y a aussi une boîte d'optique britannique du 18ème siècle. Précurseur du spectacle, la boîte en acajou comporte une lentille qui permet aux téléspectateurs d’observer les impressions.
