"J'essaie de ne pas collectionner d'objets", explique Alexis Rockman, se tenant devant un placard en verre dans son studio aux murs blancs de Lower Manhattan. Le cabinet contient des animaux morts que des amis lui ont donnés: une mangouste dévorant un cobra, des oiseaux empaillés, une chauve-souris aux ailes déployées, un tatou. Il y a aussi une photo de l'artiste à l'âge de 7 ans, portant un sourire à pleines dents alors qu'il tient une tortue-boîte orientale. Les passions de ce petit garçon, qui a grandi à New York et hantent le musée américain d'histoire naturelle, sont profondément ancrées dans ses peintures d'une beauté extravagante et inquiétante d'un monde naturel post-apocalyptique, pour lequel l'artiste, aujourd'hui âgé de 48 ans, se bien connu. Si l'amour précoce de Rockman pour la flore, la faune et les dioramas de musées a influencé son travail adulte, il a également un penchant pour les monstres, les films de science-fiction et la culture populaire.
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Malgré ses démonstrations d'esprit surréaliste, son art porte depuis longtemps un message sérieux sur la dégradation de l'environnement. "Rockman a été parmi les rares artistes à essayer de comprendre le clivage profond, mystérieux et crucial entre le monde humain et le monde naturel", a écrit l'écologiste Bill McKibben.
L'artiste fait maintenant l'objet d'une grande rétrospective au Smithsonian American Art Museum (SAAM). Le catalogue comprend un essai de son ami Thomas Lovejoy, le scientifique qui a utilisé pour la première fois le terme "diversité biologique". "Sa vision repose sur une réelle compréhension de ce qui se passe", déclare Lovejoy au sujet des peintures de Rockman. "C'est un surréalisme sérieusement ancré dans la réalité." Les deux hommes se sont rencontrés en 1998 après que Rockman eut réalisé plusieurs peintures pour accompagner un article sur le bassin amazonien écrit par Lovejoy pour le magazine Natural History .
"Alexis est un peintre exceptionnel", déclare Joanna Marsh, conservatrice d'art contemporain du musée, "et son intérêt pour l'environnement, pour l'histoire naturelle et pour la peinture de paysage du XIXe siècle fait écho à la collection de notre musée et à l'accent mis par le Smithsonien sur la nature. science et biodiversité. "
Rockman, qui est grand et à la mâchoire carrée, décrit son enfance comme une vie moins consacrée à l’étude que le dessin et le basket-ball, qu’il joue encore. Mais une préoccupation pour le monde entier faisait partie de son éducation de "parents hippies", comme il les appelle. Sa mère est une archéologue urbaine. son père était un musicien de jazz. Après un passage à la Rhode Island School of Design, Rockman a obtenu un baccalauréat en beaux-arts de la School of Visual Arts à New York. Quand il a commencé sa carrière de peintre, dans les années 1980, l'idée de réalisme était tellement démodée qu'il pensait que ses paysages décalés étaient un art conceptuel.
Trois peintures murales épiques qui aident à définir la trajectoire du peintre ancrent le spectacle SAAM composé de 47 œuvres. Evolution (1992), un paysage primitif lumineux et émacié, avec un méchant marécage et un volcan qui crache, est vivant de créatures mutantes et préhistoriques. Manifest Destiny (2004) est une représentation étrangement magnifique de Brooklyn, New York, dans un avenir lointain, lorsque le réchauffement climatique l’a réduite à une zone humide toxique. Et South (2008), inspiré par un voyage en Antarctique, est ce que l'artiste appelle "un portrait de groupe de la glace"; Peint avec de l'huile sur papier, il est plus ample et plus léger que ses peintures plus anciennes et plus détaillées. Il a utilisé une technique similaire dans deux de ses "dessins météorologiques" en 2006, le sinistre Hurricane and Sun, dont le disque jaune maladif s’atténuait sous une tempête grise en spirale, et Calving Glacier .
Écotouriste de classe mondiale, Rockman s'est également rendu en Guyane, en Tasmanie et à Madagascar pour effectuer des recherches sur ses travaux. Mais il crée les peintures dans son studio, à partir de ses photographies, parfois manipulées avec le logiciel Photoshop, et d’images qu’il récupère sur Internet. Il a également consulté des scientifiques et des architectes, qui suggèrent à quoi pourrait ressembler un avenir horriblement dégradé pour des peintures telles que Washington Square .
Récemment, il a terminé un grand tableau intitulé Mésopotamie pour la nouvelle ambassade des États-Unis à Bagdad. Il décrit l'écosystème du Tigre et de l'Euphrate avant la civilisation. Et il réalise sa passion d'enfance pour le cinéma et l'animation en collaborant à des séquences pour la version cinématographique de Life of Pi du réalisateur Ang Lee. L'avenir plus lointain semble moins certain. "Je n'ai aucune idée de ce que je vais faire, encore moins de quelqu'un d'autre", dit-il. "Mais j'espère qu'il y aura assez d'énergie et de temps pour faire de l'art, si la civilisation existe toujours."
Cathleen McGuigan, qui vit à New York et écrit sur les arts, a présenté Alex Katz dans le numéro d'août 2009.
L'artiste Alexis Rockman dans son studio de New York avec son chien Padme. (Landon Nordeman) 
De nombreuses œuvres d’Alexis Rockman «présagent des événements à venir», déclare la conservatrice Joanna Marsh. L'artiste et le soleil 2006 de l'artiste suggèrent un temps menaçant. (Avec la permission de Baldwin Gallery, Aspen) 
Un monument historique de Manhattan est partiellement submergé par la montée des mers à Washington Square, 2004. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Calving Glacier, 2006, évoque l'immensité des calottes glaciaires et la menace de leur fonte. (Avec la permission de Baldwin Gallery, Aspen) 
Le peintre Loam de Rockman, 2008, semble mêler histoire naturelle et expressionnisme abstrait. (Gracieuseté de Nyehaus) 
Le hamac, 2000, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
La balance de la terreur, 1988, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Le pélican, 2006, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Volière, 1992, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Destin manifeste, 2003-2004, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Hollywood la nuit 2006, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Supergrid, 2007, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Animateur et vecteur, 1996, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman) 
Arbre Kapok, 1995, Alexis Rockman. (Avec la permission d'Alexis Rockman)
