La plupart des vertébrés ont les mêmes goûts que les humains: sucré, salé, acide, amer et umami. Les dauphins et les baleines, cependant, sont une exception. Selon de nouvelles recherches, ces animaux ont perdu leur capacité à percevoir n'importe quelle saveur, à l'exception du salé, rapporte ScienceNOW.
Les scientifiques ont analysé les génomes de 15 espèces différentes de cétacés, dont des baleines à fanons, des cachalots et des grands dauphins. ScienceNOW déclare que la plupart des gènes responsables des sensations gustatives étaient criblés de mutations et inutilisables pour la production des protéines nécessaires au goût. Seuls les gènes liés aux saveurs salées sont restés fonctionnels.
Ces mutations se sont probablement produites il y a environ 53 millions d'années, après que les ancêtres communs des cétacés ont évolué pour vivre dans l'eau, a déclaré l'équipe à ScienceNOW. Les scientifiques pensent que les mutations sont probablement dues au fait que ces animaux avalent leurs proies en entier et n'ont pas besoin de percevoir le goût, qui est généralement libéré par la mastication.
Généralement, le goût peut indiquer à un animal si son aliment est nutritif ou toxique, explique ScienceNOW. Les cétacés ont réussi à survivre pendant des millions d’années sans ces perceptions. Les auteurs de l’étude craignent toutefois que les toxines d’origine humaine ne pénètrent dans le régime alimentaire des animaux qui ne peuvent pas les percevoir. Selon ScienceNOW, par exemple, des orques ont nagé dans des marées noires, et les eaux de ruissellement d'engrais côtiers en Floride se retrouvent souvent dans des poissons que les grands dauphins avalent facilement.
