Une cinquantaine de Pygmées du clan Baka me conduisent en file indienne dans une forêt tropicale humide au Cameroun. Brouillant à travers des troncs d'arbres au-dessus de ruisseaux, nous frayons un chemin à travers une épaisse couche de machettes et coupons des lianes ressemblant à des vignes suspendues comme des rideaux sur notre passage. Après deux heures, nous arrivons à une petite clairière sous un dais de feuillus qui efface presque le ciel.
Depuis des milliers d'années, les Pygmées vivent en harmonie avec les magnifiques jungles de l'Afrique équatoriale. Ils habitent une bande étroite de forêt tropicale humide d'environ quatre degrés au-dessus et quatre degrés au-dessous de l'équateur, s'étendant de la côte atlantique du Cameroun jusqu'au lac Victoria en Ouganda. Avec environ 250 000 personnes restantes, les Pygmées constituent le plus grand groupe de chasseurs-cueilleurs restant sur la planète. Mais ils sont sérieusement menacés.
Au cours des dix dernières années, j'ai visité des clans pygmées dans plusieurs pays du bassin du Congo, et j'ai été témoin de la destruction de leur mode de vie traditionnel par les Bantous, comme le sont de plus en plus les grands Africains. Lors de ce voyage, en février dernier, mon compagnon est Manfred Mesumbe, anthropologue camerounais et spécialiste de la culture pygmée. "Les gouvernements bantous les ont forcés à cesser de vivre dans les forêts tropicales, leur fondement culturel", m'a-t-il dit. "Au cours d'une génération, bon nombre de leurs méthodes traditionnelles uniques disparaîtront à jamais."
Les membres du clan Baka commencent à installer des huttes en forme de ruche dans la clairière, où nous passerons les prochains jours. Ils coupent les gaules parmi les arbres et enfoncent leurs extrémités dans le sol en les pliant pour former le cadre de chaque hutte. Ensuite, ils tissent des liasses de feuilles vertes en treillis pour créer une peau résistante à la pluie. Aucun des hommes ne se tient plus haut que mon épaule (je mesure 5 pieds 7 pouces) et les femmes sont plus petites. Alors que les Baka apportent du bois de chauffage au camp, Mesumbe et moi montons notre petite tente. Soudain, les Pygmées remuent.
Trois machettes Bantus renfrognées s'avancent dans la clairière. Je crains qu'ils ne soient des bandits, fréquents dans cet endroit sans loi. Je porte mon argent dans un sac accroché à mon cou et la nouvelle que des étrangers se promènent parmi les Bantous est très rapide. Mesumbe désigne l'un d'eux, un homme trapu au regard fâché, et dit à voix basse qu'il s'agit de Joseph Bikono, chef du village bantou près du lieu où le gouvernement a forcé les Pygmées à vivre au bord de la route.
Bikono me regarde, puis les Pygmées. "Qui vous a donné la permission de quitter votre village?" il demande en français, ce que Mesumbe traduit. "Vous, les Pygmées, vous appartenez à moi, vous le savez, et vous devez toujours faire ce que je dis, pas ce que vous voulez. Je vous reconnais. Ne l'oubliez jamais."
La plupart des Pygmées s'inclinent, mais un jeune homme s'avance. Jeantie Mutulu, l’un des rares pygmées Baka à être allé au lycée. Mutulu dit à Bikono que les Baka lui ont toujours obéi et qu’ils ont toujours quitté la forêt pour se rendre au village quand il leur a dit de le faire. "Mais pas maintenant, " annonce Mutulu. "Plus jamais. À partir de maintenant, nous ferons ce que nous voulons."
Environ la moitié des pygmées commencent à crier à Bikono, mais l'autre moitié reste silencieuse. Bikono me regarde. "Vous, le blanc ", crie-t-il, en voulant dire "le blanc". "Sortez de la forêt maintenant."
La plus ancienne référence connue à un pygmée - un "nain dansant du dieu du pays des esprits" - se trouve dans une lettre écrite vers 2276 av. J.-C. par le pharaon Pepi II au chef d'une expédition commerciale égyptienne remontant le Nil. Dans l' Iliade, Homère invoqua la guerre mythique opposant les Pygmées à un troupeau de grues pour décrire l'intensité d'une charge lancée par l'armée de Troie. Au Ve siècle avant notre ère, l’historien grec Hérodote a parlé d’un explorateur perse qui a vu des "peuples nains qui portaient des vêtements en palmier" à un endroit situé le long de la côte ouest africaine.
Plus de deux millénaires ont passé avant que l'explorateur franco-américain Paul du Chaillu ne publie le premier récit moderne des Pygmées. "Ses yeux avaient une sauvagerie indomptable qui me paraissait très remarquable", écrivait-il en 1867. Dans In Darkest Africa, publié en 1890, l'explorateur Henry Stanley racontait qu'il avait rencontré un couple de Pygmées ("En lui était une imité la dignité, comme d'Adam; en elle la féminité d'une Eve miniature "). En 1904, plusieurs pygmées ont été amenés à vivre dans l'exposition d'anthropologie organisée à l'exposition universelle de Saint-Louis. Deux ans plus tard, un pygmée du Congo, Ota Benga, est provisoirement installé au musée américain d'histoire naturelle de New York, puis exposé brièvement et de manière controversée au zoo du Bronx.
L'année dernière, la République du Congo a organisé un festival de musique panafricaine dans la capitale, Brazzaville. Les autres participants ont été accueillis dans les hôtels de la ville, mais les organisateurs ont hébergé les 22 artistes pygmées sous des tentes au zoo local.
Le mot "Pygmy" vient du grec et signifie "nain", mais les Pygmées diffèrent des nains par le fait que leurs membres ont des proportions conventionnelles. À partir de 1967, un généticien italien, Luigi Luca Cavalli-Sforza, a passé cinq hivers à mesurer les pygmées en Afrique équatoriale. Il a trouvé que ceux de la forêt d'Ituri, au Congo, étaient les plus petits, avec des hommes d'une hauteur moyenne de 4 pieds 9 pouces et des femmes d'environ trois pouces de moins. Les chercheurs tentent de déterminer pourquoi les pygmées sont devenus si petits.
J'ai rencontré pour la première fois les Pygmées il y a dix ans, lors de ma visite dans la réserve de Dzanga-Sangha, en République centrafricaine, un pays pauvre du bassin du Congo, en mission pour les éditions internationales de Reader's Digest . Le parc se trouve à environ 200 km au sud-ouest de Bangui, la capitale nationale, le long d'un chemin de terre fendu dans la jungle. Par beau temps, le trajet de Bangui dure 15 heures. Lorsque les pluies arrivent, cela peut prendre des jours.
Nous sommes arrivés dans un village appelé Mossapola - 20 huttes en ruche - peu avant l'aube. Des femmes pygmées vêtues de sarongs en lambeaux s'accroupissent autour de plusieurs incendies pour réchauffer de l'eau et cuire du manioc. La plupart des hommes déroulaient de grands filets près des cabanes. Une centaine de pygmées y vivaient.
Par le biais de William Bienvenu, mon traducteur bantou de l'époque, l'un des pygmées Dzanga-Sangha s'est présenté sous le nom de Wasse. Lorsque le traducteur m'a dit que Wasse était le plus grand chasseur du clan Bayaka, son large visage a éclaté dans un sourire. Une femme descendit la pente et se tint près de lui. Wasse la présenta sous le nom de Jandu, sa femme. Comme la plupart des femmes Bayaka, ses dents antérieures supérieures avaient été soigneusement ébréchées (avec une machette, a déclaré mon traducteur) en points. "Cela me rend belle pour Wasse, " expliqua Jandu.
Wasse avait un filet de chasse enroulé sur son épaule. Il tira dessus, comme pour attirer mon attention. "Nous avons assez parlé", dit-il. "Il est temps de chasser."
Une douzaine d'hommes et de femmes pygmées portant des filets de chasse empilés dans et sur ma Land Rover. Environ dix milles le long d'une piste de jungle, Wasse a ordonné au conducteur de se transformer dans le sous-bois dense. Les Pygmées ont commencé à crier et à chanter.
Peu de temps après, nous avons quitté le véhicule à la recherche de la nourriture préférée des Pygmées, le mboloko, une petite antilope de forêt également connue sous le nom de céphalophe bleu. Au-dessus de leur tête, les chimpanzés se promènent d'arbre en arbre, presque cachés dans le feuillage. Alors que nous montions sur une pente recouverte d'arbres, Wasse leva un bras pour signaler un arrêt. Sans un mot, les chasseurs placèrent rapidement six filets de vigne en demi-cercle à travers la colline. Les bascules en bois accrochées aux jeunes arbres maintenaient les filets bien en place.
Les Bayaka ont disparu en haut de la pente et quelques minutes plus tard, la jungle a éclaté sous les cris, les cris et le yodel alors qu'ils redescendaient. Un porc-épic en fuite s'est précipité dans l'un des filets et, dans un éclair, Jandu l'a frappé à la tête avec le tranchant d'une machette. Un filet a ensuite arrêté un duik terrifié, que Wasse a poignardé avec une lance raccourcie.
Au bout d’une heure environ, les Bayaka sont arrivés avec trois céphaliques et un porc-épic. Wasse a dit qu'il chassait parfois les singes avec un arc et des flèches empoisonnées, mais il a poursuivi: "Je préfère chasser avec Jandu et mes amis." Ils partageraient la viande. Lorsque nous avons atteint la Land Rover, Jandu a brandi une carcasse de duiker et s'est mis à chanter. Les autres femmes ont rejoint, accompagnant leur chant avec applaudissements frénétiques. Le son était extraordinaire, un mélange aigu de bruissements et de chants, chaque femme se balançant dans la mélodie pendant la demi-heure qu'il fallait pour revenir à Mossapola.
"La musique bayaka est l’une des gloires cachées de l’humanité", me dira plus tard un musicologue américain, qui vit avec les Bayaka depuis plus d’une décennie. "C'est une forme très sophistiquée de chant à la voix riche et riche, basée sur des harmonies pentatoniques à cinq voix. Mais vous vous y attendez, car la musique est au cœur de la vie de Bayaka."
Les tambours ont propulsé leur culte du très aimé Ejengi, le plus puissant des esprits de la forêt - le bien et le mal - connu sous le nom de mokoondi . Un jour, Wasse m'a dit que le grand esprit voulait me rencontrer et c'est ainsi que j'ai rejoint plus d'une centaine de Pygmées Mossapola alors qu'ils se rassemblaient peu après le crépuscule, en battant des tambours et en chantant. Soudain, il y eut un silence et tous les yeux se tournèrent vers la jungle. Une demi-douzaine d'hommes pygmées émergeaient de l'ombre, accompagnant une créature enveloppée de haut en bas dans des bandes de raphia aux teintes rousses. Il n'avait pas de traits, pas de membres, pas de visage. "C'est Ejengi", dit Wasse, la voix tremblante.
Au début, j'étais sûr qu'il s'agissait d'un pygmée camouflé dans le feuillage, mais alors qu'Ejengi traversait la clairière obscure, les tambours battaient de plus en plus fort et, à mesure que les chants des Pygmées devenaient plus frénétiques, je commençais à douter de mes propres yeux. Alors que l'esprit commençait à danser, son manteau dense ondulait comme de l'eau sur les rochers. L'esprit était sans voix, mais ses souhaits étaient communiqués par les assistants. "Ejengi veut savoir pourquoi tu es venu ici", a crié un homme trapu, de moins de cinq pieds. Avec Bienvenu traduisant, j'ai répondu que j'étais venu à la rencontre du grand esprit.
Apparemment persuadé que je ne menaçais pas, Ejengi se remit à danser, s'affalant au sol dans un tas de raphia puis bondissant. La musique retentit au moment où les chants me saisissaient l'esprit et je tournais au rythme martelant, inconscient du temps qui passait. Alors que je partais pour mon logement, vers 2 heures du matin, les chants ont dérivé dans les arbres jusqu'à ce qu'ils se fondent dans les sons de la nuit de la forêt tropicale.
J'ai quitté Dzanga-Sangha à contrecoeur, heureux d'avoir pu entrevoir le mode de vie des Pygmées mais de me demander ce que l'avenir leur réservait.
À mon retour en République centrafricaine, six ans plus tard, j'ai découvert que la culture Bayaka s'était effondrée. Wasse et nombre de ses amis étaient clairement devenus des alcooliques, buvant un vin pourri avec de la sève de palme fermentée. En dehors de leur hutte, Jandu était assise avec ses trois enfants, l'estomac gonflé de malnutrition. Un médecin local me dirait que les enfants pygmées souffrent généralement de nombreux maux, le plus souvent d'infections de l'oreille et de la poitrine causées par un manque de protéines. À Mossapola, j'ai vu beaucoup d'enfants qui essayaient de marcher sur les rebords de leurs semelles ou de leurs talons, essayant de ne pas exercer de pression sur des endroits où se collaient des chiggers, de minuscules larves de punaises se développant dans le sol meuble.
Wasse me fit un sourire accueillant et me suggéra d'aller ensuite dans le village voisin de Bayanga pour acheter du vin de palme. Il était midi. Au bar du coin, une cabane déprimée, plusieurs hommes bantous et à moitié bourdonnés et à demi ébahis l'accueillaient chaleureusement. Quand j'ai demandé quand nous pourrions partir à la chasse, Wasse a avoué penaud qu'il avait déjà vendu son filet, son arc et ses flèches. Bien des pygmées avaient fait de même pour obtenir de l’argent pour du vin de palme, me dira plus tard Bienvenu, mon interprète lors de ce voyage.
Alors, comment les enfants mangent-ils de la viande? Bienvenu haussa les épaules. "Ils ont rarement la possibilité de manger de la viande", a-t-il déclaré. "Wasse et Jandu gagnent un peu d'argent grâce à de petits boulots, mais ils le dépensent surtout en vin de palme." Les repas quotidiens de la famille se composent principalement de racine de manioc, qui remplit l'estomac mais ne fournit pas de protéines.
Quand j'ai demandé à Wasse pourquoi il avait arrêté de chasser, il a haussé les épaules. "Lorsque vous étiez ici auparavant, la jungle était pleine d'animaux", a-t-il déclaré. "Mais les braconniers bantous ont pillé la jungle."
Les populations pygmées du bassin du Congo souffrent "de conditions socio-économiques déplorables et de l'absence de droits civils et fonciers", selon une étude récente réalisée pour la Rainforest Foundation à Londres. Selon l'étude, ils ont été chassés de leurs forêts et forcés de s'établir sur des terres bantoues, en raison de l'expulsion de parcs nationaux et autres zones protégées récemment créés, de l'exploitation forestière intensive au Cameroun et au Congo et de la poursuite de la guerre entre le gouvernement et les troupes rebelles au Congo.
À plusieurs reprises au cours de cette visite, j'ai rencontré des histoires de préjugés bantous à l'encontre des Pygmées, même parmi les personnes instruites. Lors de mon premier voyage à Mossapola, j'avais demandé à Bienvenu s'il épouserait une femme pygmée. "Jamais, " gronda-t-il. "Je ne suis pas si stupide. Ce sont des bambinga, pas vraiment des humains, ils n'ont pas de civilisation."
Cette croyance selon laquelle les Pygmées sont inférieurs à l'homme est commune à l'Afrique équatoriale. Ils "sont marginalisés par les Bantous", explique David Greer, un primatologue américain qui a vécu avec les Pygmées en République centrafricaine pendant près de dix ans. "Tous les chefs de village ou de ville importants sont des Bantous et ils se rangent généralement aux côtés des autres Bantous" dans tout différend impliquant des Pygmées.
Les montagnes de Ruwenzori, également connues sous le nom de «montagnes de la lune», chevauchent l'équateur pour faire partie de la frontière entre l'Ouganda et le Congo. Les Batwa, où vivent 80 000 personnes, constituent la plus grande tribu de Pygmées; on les trouve également au Rwanda et au Burundi. Je leur ai rendu visite en février dernier.
Du côté ougandais de la frontière, notre Land Cruiser a glissé sur un chemin de terre le long des flancs des pentes abruptes. Les collines ont longtemps été dépouillées d'arbres, mais leurs pentes plongent dans des vallées verdoyantes - une vaste forêt tropicale aménagée en parc national.
À plusieurs heures de Fort Portal, le grand centre urbain le plus proche, nous nous sommes arrêtés dans une ville bantoue grouillante de gens. C'était le jour du marché et de nombreux vendeurs avaient étalé leurs marchandises: carcasses de chèvres, sarongs, savon, miroirs, ciseaux. Mon guide, John Nantume, a indiqué un groupe de huttes de boue à environ 50 mètres et l'a identifié comme étant le village pygmée local.
J'ai été surpris que les Pygmées vivent si près de leurs ennemis traditionnels. Mubiru Vincent, de Amélioration du bien-être rural pour le développement, une organisation non gouvernementale qui promeut le bien-être des Batwa, a expliqué par la suite que le déplacement de ce groupe hors de la forêt tropicale avait commencé en 1993, à cause de la guerre opposant l'armée ougandaise à un groupe rebelle. Son organisation tente actuellement de réinstaller une partie des Batwa sur des terres qu’ils peuvent cultiver.
Une trentaine de Batwa étaient assis devant leurs huttes, les yeux ternes. Le plus petit pygmée adulte que j'ai jamais vu se dirigea vers moi, se présenta sous le nom de Nzito et me dit qu'il était "le roi des pygmées ici." Cela aussi m'a surpris. Traditionnellement, les ménages pygmées sont autonomes, bien qu'ils coopèrent dans des domaines tels que la chasse. (Greer a dit plus tard que les villages devaient généralement contraindre les individus à jouer un rôle de leader.)
Nzito a déclaré que son peuple vivait dans la forêt tropicale jusqu'en 1993, année où le ougandais "Le président Museveni nous a chassés de nos forêts et ne nous a jamais octroyés de compensation ni de nouvelles terres. Il nous a fait vivre à côté des Bantous sur des terres empruntées".
Son clan avait l'air bien nourri et Nzito a déclaré qu'ils mangeaient régulièrement du porc, du poisson et du bœuf achetés au marché voisin. Quand je leur ai demandé comment ils gagnaient de l'argent, il m'a conduit dans un champ derrière les cabanes. Il contenait une multitude de plantes ressemblant à des plantes de marijuana. "Nous l'utilisons nous-mêmes et le vendons aux Bantous", a déclaré Nzito.
La vente et l'utilisation de marijuana en Ouganda sont punissables de lourdes peines de prison. Pourtant, "la police ne nous dérange jamais", a déclaré Nzito. "Nous faisons ce que nous voulons sans leur interférence. Je pense qu'ils ont peur de leur jeter des sorts magiques."
Les fonctionnaires du gouvernement portent rarement des accusations contre les Batwa "généralement parce qu'ils disent qu'ils ne sont pas comme les autres et qu'ils ne sont donc pas soumis à la loi", m'a expliqué Penninah Zaninka de l'Organisation des Nations Unies pour le développement des Batwa en Ouganda, un autre groupe non gouvernemental. plus tard lors d'une réunion à Kampala, la capitale nationale. Cependant, Mubiru Vincent a déclaré que son groupe travaillait pour empêcher la culture de marijuana.
Parce que les parcs nationaux ont été créés dans les forêts où résidaient Nzito et ses habitants, ils ne peuvent pas y vivre. "Nous formons les Batwa à leur implication dans les affaires politiques et socio-économiques du pays", a déclaré Zaninka, "et à des questions fondamentales telles que l'hygiène, la nutrition, comment obtenir des cartes d'identité, cultiver des cultures, voter, cuisiner des aliments Bantous, économiser de l'argent et pour leurs enfants d'aller à l'école ".
En d'autres termes, pour devenir petit bantou, j'ai suggéré. Zaninka acquiesça. "Oui, c'est terrible", dit-elle, "mais c'est la seule façon pour eux de survivre."
Les Pygmées sont également confrontés à des maladies allant du paludisme et du choléra à Ebola, le virus souvent mortel qui provoque des saignements incontrôlables par tous les orifices. Pendant que j'étais avec les Batwa, une épidémie de la maladie dans les villages voisins a tué plus de trois douzaines de personnes. Quand j'ai demandé à Nzito s'il savait que des personnes à proximité étaient en train de mourir d'Ebola, il a secoué la tête. "Qu'est-ce que Ebola?" Il a demandé.
Selon le groupe londonien Survival International, le Cameroun abrite environ 40 000 pygmées Baka, soit environ un cinquième de la population pygmée africaine. À Yaoundé, la capitale du pays, Samuel Nnah, qui dirige les programmes d’aide aux Pygmées pour une organisation non gouvernementale appelée Centre pour l’environnement et le développement (CED), me dit qu’il se bat contre un gouvernement fédéral qui permet aux entreprises forestières d’abattre les forêts pluviales du Cameroun. Pygmées dehors. "Les Pygmées doivent quémander des terres aux propriétaires Bantous, qui prétendent ensuite posséder les Baka", a déclaré Nnah.
En février dernier, sur la route reliant Yaoundé à Djoum, une ville délabrée proche de la frontière sud du Cameroun, je croise plus d'une centaine de camions de transport de bois, chacun portant quatre ou cinq énormes troncs d'arbres jusqu'au port de Douala. (Le billet de 1 000 francs du Cameroun, d'une valeur d'environ 2 dollars, porte la gravure d'un chariot élévateur à fourche transportant un énorme tronc d'arbre vers un camion.) À Djoum, le coordinateur provincial du CED, Joseph Mougou, affirme qu'il se bat pour les droits humains des 3 000 Baka vivant dans 64 villages. "Depuis 1994, le gouvernement a forcé les Baka à quitter leurs maisons dans la forêt primaire, les désignant comme parcs nationaux, mais les Baka sont autorisés à chasser dans la forêt secondaire, principalement des taupes, des cochons de brousse et des céphalophes", a déclaré Mougou. "Mais c’est là que le gouvernement laisse également les entreprises de transformation du bois libre de l’exploitation, ce qui détruit les forêts."
Quarante milles au-delà de Djoum le long d'un chemin de terre, passant devant des dizaines de camions de bois chargés, je parviens à Nkondu, un village pygmée composé d'une quinzaine de huttes de boue. Richard Awi, le chef, m'accueille et me dit que les villageois, portant chacun un sac à dos en canne vide, sont sur le point de partir chercher leur nourriture dans la forêt. Il dit que les enfants plus âgés vont dans un internat, mais que les enfants vont à la garderie du village. "Ils nous rejoindront plus tard dans la journée", explique l'anthropologue Mesumbe.
"Goni! Goni! Goni bule!" Awi crie. "Allons à la forêt!"
Au milieu de l'après-midi, environ 20 enfants âgés de 3 à 5 ans entrent non accompagnés dans la clairière où leurs parents construisent des huttes en ruche. "Les Pygmées connaissent la forêt depuis leur plus jeune âge", dit Mesumbe, ajoutant que ces enfants suivaient les sentiers de la jungle jusqu'à la clairière.
À l'approche du crépuscule, les trois Bantous font leur entrée menaçante dans la clairière, exigeant que nous retournions tous dans le village au bord de la route. Lorsque les villageois défient Joseph Bikono, le chef des Bantous me réclame 100 000 francs (200 dollars) comme pot-de-vin pour rester avec les Pygmées. Je lui demande d’abord un reçu qu’il nous fournit, puis, avec un oeil sur sa machette, je refuse de lui donner l’argent. Je lui dis qu'il a commis un crime et je menace de retourner à Djoum et de le signaler au chef de la police, avec accusé de réception. Le visage de Bikono tombe et les trois Bantous se traînent.
Les Pygmées saluent leur départ en chantant et en dansant et continuent presque jusqu'à minuit. "Les Pygmées sont les fêtards les plus enthousiastes du monde", me dira plus tard David Greer. "Je les ai vus chanter et danser pendant des jours, ne s'arrêtant que pour manger et dormir."
Au cours des trois prochains jours, j'accompagne Awi et son clan plus profondément dans la forêt pour chasser, pêcher et cueillir des plantes comestibles. En ce qui concerne leur bien-être, les Baka semblent se situer quelque part entre les Bayaka d'il y a dix ans en République centrafricaine et les Batwa que je venais de rendre en Ouganda. Ils ont abandonné la chasse au filet et ont fabriqué des pièges comme les Bantous pour piéger les petites proies.
Parfois, explique Awi, un Bantou leur donnera une arme à feu et leur ordonnera de tirer sur un éléphant. Mesumbe me dit que la chasse aux éléphants est illégale au Cameroun et que les armes à feu sont très rares. "Mais des policiers et des politiciens très bien placés travaillent par l'intermédiaire des chefs de village, donnant des armes aux Pygmées pour tuer des éléphants de forêt", a-t-il déclaré. "Ils obtiennent des prix élevés pour les défenses, qui sont passées en contrebande au Japon et à la Chine." Awi dit que les Pygmées reçoivent une partie de la viande et un peu d’argent.
Les Baka ici ont clairement commencé à accepter les manières bantoues. Mais ils s'accrochent à la tradition de vénérer Ejengi. Lors de ma dernière nuit avec eux, alors que la lumière s’échappait du ciel, les femmes de la clairière chantaient un accueil dans le grand esprit de la forêt tropicale. Les hommes dansent sauvagement au son sourd des tambours.
Comme chez les Bayaka, à peine le ciel s’assombrit-il que Ejengi émerge de la pénombre, accompagné de quatre membres du clan. Les bandes de raphia de l'esprit sont d'un blanc fantomatique. Il danse avec les hommes pendant environ une heure, puis quatre petits garçons sont amenés devant elle. Ejengi danse solennellement parmi eux, laissant ses bandes de raphia brosser leurs corps. "Le toucher d'Ejengi leur donne le pouvoir de braver les dangers de la forêt", explique Awi.
Contrairement à Mossapola, où Ejengi a confié l'occasion à une soirée dansante sans interruption, ce rituel semble plus sombre. À l'aube, cinq adolescents font un pas en avant et se tiennent côte à côte; Ejengi les pousse à tour de rôle, essayant de les assommer. "Ejengi teste son pouvoir dans la forêt", me dit Awi. "Nous, Baka, traversons des moments difficiles, et nos jeunes ont besoin de tout ce pouvoir pour survivre en tant que Pygmées." Les cinq jeunes hommes restent fermes.
Plus tard dans la journée à Djoum, je rencontre l'administrateur de la province, un Bantou nommé Frédéric Makene Tchalle. "Les Pygmées sont impossibles à comprendre", dit-il. "Comment peuvent-ils quitter leur village et se promener dans la forêt, laissant tous leurs biens à quiconque pour voler? Ils ne sont pas comme vous et moi. Ils ne sont pas comme les autres."
Paul Raffaele est l'auteur de Parmi les cannibales .
