De nombreux scientifiques pensent qu'une sixième extinction de masse est en cours, exposant les trois quarts des espèces de la planète à un «anéantissement biologique». Et pour éviter cet avenir catastrophique, le seul espoir serait peut-être de savoir quelles espèces sont les plus menacées et pourquoi. Une équipe de chercheurs internationaux s'est donc penchée sur la question en analysant le lien entre la menace d'extinction et la taille du corps de l'animal. Comme le rapporte Helen Briggs pour la BBC, les résultats de leur étude suggèrent que le risque d'extinction est le plus élevé parmi les créatures les plus grandes et les plus petites du monde.
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Les auteurs ont examiné 27 647 espèces de vertébrés sur les 44 694 évaluées par la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui contient une évaluation de l'état de conservation d'un grand nombre de plantes et d'animaux. Parmi les animaux analysés figuraient des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des poissons osseux et des poissons cartilagineux tels que les requins et les raies. Parmi les espèces sélectionnées, environ 4 000 sont en voie de disparition.
Les conclusions de l'équipe, publiées dans les Actes de la National Academy of Sciences, montrent que les animaux dont la masse corporelle est la plus élevée et la plus faible sont menacés d'extinction plus grave que les espèces de la «zone de Goldilocks», comme le précise un communiqué de presse de l'Oregon State University. aux animaux qui ne sont «ni trop grands ni trop petits».
Une analyse plus poussée a montré que la «récolte» ou la mise à mort délibérée par l'homme constituait la plus grande menace pour les grands vertébrés. «Les captures de ces animaux de plus grande taille prennent diverses formes», écrivent les auteurs de l'étude, «notamment la pêche réglementée et non réglementée, la chasse et le piégeage pour la consommation de viande, l'utilisation de parties du corps comme médicaments et la mise à mort à cause de prises accessoires non intentionnelles.
Les plus petites espèces, en revanche, sont principalement menacées par la dégradation de l'habitat, qui est causée par des facteurs tels que les cultures, l'exploitation forestière, le développement et la pollution. Comme Peter Hannam l'explique dans le Sydney Morning Herald, les petits animaux ont une étendue géographique relativement limitée, de sorte que la dégradation de l'habitat élimine souvent les seuls écosystèmes dans lesquels ils peuvent prospérer. Parmi les petites bestioles menacées, selon le communiqué de presse de l'Oregon State, figurent la banane de Clarke. grenouilles, colibris à ventre saphir, geckos gris, chauve-souris à nez de porc et cascade grimpant aux poissons des cavernes.
Les résultats de l'étude sont significatifs pour plusieurs raisons. Premièrement, selon les auteurs, les grands animaux ont tendance à attirer davantage l’attention et reçoivent souvent un financement plus important pour la conservation. Mais l'étude montre que les minuscules animaux du monde ont également un besoin urgent de protection.
L'étude suggère également que différentes approches de conservation sont nécessaires aux extrémités opposées du spectre. Pour les grandes espèces, écrivent les auteurs, il est impératif de freiner les pratiques de récolte en mettant en œuvre des programmes de «tolérance communautaire», en contrôlant la récolte dans les zones non protégées et en réduisant la quantité de viande sauvage consommée dans le monde. La mise en place de zones protégées peut mieux servir les espèces plus petites, ce qui peut éviter la destruction de l'habitat qui les met en danger.
Ces méthodes de conservation doivent être mises en place rapidement pour les vertébrés menacés dans le monde, qu'ils soient grands ou petits. En l'état actuel des choses, écrivent les auteurs de l'étude, nous sommes «prêts à couper la tête et la queue de la distribution en taille de la vie».
