En 2015, les paléontologues ont découvert des centaines de traces de sauropodes sur l'île de Skye, faisant de l'île rocheuse le site de dinosaures le plus important d'Écosse. Maintenant, comme le rapporte Nicola Davis au Guardian, les chercheurs ont découvert environ 50 empreintes de pas supplémentaires sur un site proche, qui, contrairement à l'emplacement précédent, inclut les traces de dinosaures carnivores.
Les grandes empreintes de pas, décrites dans un article du Scottish Journal of Geology, ont été découvertes près d'un promontoire pittoresque appelé Brothers 'Point. Ils remontent au jurassique moyen, il y a environ 170 millions d'années, lorsque Skye faisait partie d'une île subtropicale située près de l'équateur. Aujourd'hui, Skye est connue pour son paysage montagneux balayé par les vents, mais durant le Jurassique moyen, la région était parsemée de plages, de lagunes et de rivières. Stephen Brusatte, paléontologue de l'Université d'Edimbourg et co-auteur du nouveau document, explique à Davis que les empreintes ont été réalisées par des "dinosaures marchant dans des eaux très peu profondes".
Selon Michael Greshko de National Geographic, deux chercheurs - Davide Foffa et Hong-Yu Yi - ont trouvé les traces en 2016, et Brusatte et son élève Paige dePolo sont retournés sur le site l'année suivante pour approfondir l'étude des pistes. Ils ont utilisé des drones et des caméras pour cartographier le site, explique une déclaration de l'Université d'Edimbourg, et ont pu distinguer de nombreuses empreintes de pas et deux pistes.
Certaines des empreintes étaient assez grandes («aussi gros qu'un pneu de voiture», écrit Davis), et semblaient avoir été faites par un imposant dinosaure marchant à quatre pattes. «Le dinosaure qui convient le mieux est un sauropode, un de ces dinosaures au long cou, au ventre bombé, du type brontosaure», explique Brusatte à Davis. Mais d'autres empreintes semblaient avoir été réalisées par des dinosaures à trois doigts marchant sur leurs pattes postérieures. Les chercheurs pensent que ces traces ont été laissées par des théropodes, un groupe diversifié de dinosaures bipèdes comprenant le Tyrannosaurus rex . Les théropodes errant sur ce qui est maintenant Skye ont peut-être été un très jeune cousin du T. rex, qui a vécu pendant la période crétacée.
Dans une interview avec Greshko de National Geographic, Brusatte explique que le Jurassique moyen a été une période importante de l’évolution de l’histoire des dinosaures - une époque où «les premiers oiseaux ont pris l’air, les premiers tyrannosaures évoluaient, et les premiers vraiment. Des sauropodes colossaux commençaient. »Mais on trouve rarement des fossiles du Jurassique moyen, faisant de Skye un site paléontologique important.
La nouvelle découverte ajoute une nuance à notre compréhension du déplacement des reptiles sauropodes. Les paléontologues ont déjà cru que les reptiles gargantuesques seraient incapables de supporter leur poids à terre et étaient donc amphibies. Des recherches plus récentes ont révélé que les animaux volaient effectivement sur la terre ferme - mais les empreintes de pas sur Skye indiquent qu'au moins certains sauropodes passaient leur temps à sillonner les eaux côtières.
«Ce n’était pas que l’eau était le seul endroit où ils pouvaient vivre et qu’ils devaient simplement languir», explique Brusatte à Greshko . "Au lieu de cela, nous disons maintenant qu'ils étaient si dynamiques et si dynamiques, qu'ils ont eu un tel succès, qu'ils exploraient probablement tous les environnements possibles."
