Nous sommes le 12 juillet 2017 et Jens Dopke entre dans une pièce sans fenêtre d'Oxfordshire, en Angleterre, toute son attention attirée par un petit cadre blanc qu'il porte à deux mains. L'espace, qui ressemble à une salle des machines futuriste, est peuplé d'élégantes tables en métal, d'interrupteurs et de plates-formes surmontés de tubes et de boîtes. Un enchevêtrement de tuyaux et de fils recouvre les murs et le sol comme des vignes.
Au milieu de la pièce, Dopke, physicien, installe le cadre dans un support monté sur une platine métallique, un laser rouge jouant sur le dos de la main. Ensuite, il utilise son téléphone portable pour appeler son collègue Michael Drakopoulos, assis dans une salle de contrôle à quelques mètres de là. «Donnez-lui encore un demi-millimètre», dit Dopke. Ensemble, ils ajustent le plateau tournant de sorte que le laser s'aligne parfaitement avec un grain noirci et carbonisé au centre du cadre.
Des dizaines de salles similaires, ou "cabanes", sont disposées autour de cet immense bâtiment en forme de beignet, un type d'accélérateur de particules appelé synchrotron. Il propulse les électrons à une vitesse proche de celle de la lumière autour de son anneau de 500 mètres de long, les pliant à l'aide d'aimants afin qu'ils émettent de la lumière. Le rayonnement qui en résulte est concentré en faisceaux intenses, dans ce cas des rayons X de haute énergie, qui traversent chaque cloche. Ce laser rouge indique la trajectoire du faisceau. Un épais obturateur de plomb, fixé au mur, est tout ce qui se dresse entre Dopke et une explosion de photons dix milliards de fois plus lumineux que le Soleil.
L’installation, baptisée Diamond Light Source, est l’une des installations de rayons X les plus puissantes et les plus sophistiquées au monde, utilisée pour tout analyser, des virus aux moteurs à réaction. Cet après-midi d'été, cependant, son faisceau épique se concentrera sur une minuscule miette de papyrus qui a déjà survécu à l'une des forces les plus destructrices de la planète - et à 2 000 ans d'histoire. Il provient d'un rouleau trouvé à Herculanum, une ancienne station romaine de la baie de Naples, en Italie, ensevelie lors de l'éruption du Vésuve en l'an 79. Au 18ème siècle, des ouvriers employés par le roi Charles III d'Espagne, responsable d'une grande partie du sud de l'Italie, a découvert les vestiges d'une magnifique villa, qui aurait appartenu à Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (dit Piso), un riche homme d'État et beau-père de Jules César. La résidence de luxe avait des jardins élaborés entourés d'allées en colonnades et était remplie de belles mosaïques, de fresques et de sculptures. Et, dans ce qui allait devenir l'une des découvertes archéologiques les plus frustrantes de tous les temps, les ouvriers ont également trouvé environ 2 000 rouleaux de papyrus.
Parmi les milliers de personnes tuées lors de l'éruption du Vésuve, figurait Pline l'Ancien, le plus grand naturaliste du monde, dont la mort est décrite dans un tableau de 1813 de Pierre Henri de Valenciennes. (Deagostini / Getty Images) Les manuscrits représentent la seule bibliothèque intacte connue du monde classique, une cache sans précédent de connaissances anciennes. La plupart des textes classiques que nous connaissons aujourd'hui ont été copiés, et ont donc été filtrés et déformés par des scribes au fil des siècles, mais ces travaux sont directement issus des mains des érudits grecs et romains. Pourtant, la chaleur volcanique et les gaz dégagés par le Vésuve ont carbonisé les rouleaux, les rendant noirs et durs comme des morceaux de charbon. Au fil des ans, diverses tentatives d’ouverture de certaines d’entre elles ont créé un gâchis de flocons fragiles ne générant que de brefs extraits de texte. Des centaines de papyrus ont donc été laissés non ouverts, sans aucune possibilité réaliste que leur contenu soit un jour révélé. Et cela serait probablement resté ainsi sauf pour un informaticien américain nommé Brent Seales, directeur du Center for Visualization & Virtual Environments de l'Université du Kentucky.
Seales est maintenant dans la salle de contrôle et surveille attentivement: les sourcils froncés, les mains dans les poches, les jambes écartées.
Les débris de papyrus dans le cadre blanc, maintenus entre deux couches de film orange transparent, ne font que trois millimètres de diamètre et portent une lettre à peine visible: un personnage grec démodé appelé sigma lunaire, qui ressemble à un «c» minuscule. À côté de la plaque tournante, blindé à l’intérieur d’un tube en tungstène, se trouve un détecteur de rayons X à haute résolution, appelé HEXITEC, dont la conception a pris dix ans à des ingénieurs. Seales pense qu'il captera le signal désespérément faible qu'il recherche et, ce faisant, "lira" la minuscule lettre grecque. «Quand j'ai commencé à penser à cela, cette technologie n'existait pas», dit-il. "Je ne pense pas qu'il y ait actuellement un autre détecteur au monde capable d'effectuer ce type de mesure." Si cela fonctionne, numériser la lettre unique sur cette miette carbonisée pourrait aider à révéler les secrets de toute la bibliothèque.
Une section d'un ancien rouleau de la Torah trouvée dans la synagogue de l'époque byzantine à Ein Gedi. Il comprend des vers du début du Lévitique. (Gracieuseté de la bibliothèque numérique des manuscrits de la mer Morte de Leon Levy, IAA. Photo: S. Halevi) Une alarme gémissante retentit alors que Dopke quitte le clapier avant que Drakopoulos ne ferme la porte en plomb de 1 500 livres. De retour dans la salle de contrôle, des écrans d'ordinateur affichent une alimentation en direct du papyrus sous différents angles tandis que Drakopoulos clique avec sa souris pour lever le volet et inonder le clapier de radiations. Assis à côté de lui, un ingénieur se prépare à saisir les données du détecteur. «Prêt?» Demande-t-il. "Je vais appuyer sur Play."
**********
Seales, qui a 54 ans, a les yeux écarquillés sous un front proéminent et un air d'optimisme sincère et constant. Il est un pionnier improbable dans les études sur le papyrus. Elevé près de Buffalo, à New York, il n’a aucune formation en classiques. Alors que les conservateurs européens et les spécialistes du texte aspirent à découvrir des œuvres perdues de la littérature classique dans les manuscrits d'Herculanum, Seales, un chrétien évangélique, rêve de trouver des lettres écrites par l'apôtre Paul, qui aurait voyagé autour de Naples dans les années précédant l'éruption du Vésuve.
Seales est arrivé à maturité dans les années 1970 et 80 - à l'époque des premiers jeux vidéo, lorsque de grands californiens rêvaient de construire des ordinateurs dans leurs garages - et il était un technophile dès son plus jeune âge. N'ayant pas d'argent pour l'université, mais avec un cerveau pour les mathématiques complexes et la musique (il jouait du violon dans son église locale), Seales remporta une double bourse d'études de l'université du sud-ouest de la Louisiane pour étudier l'informatique et la musique. Après avoir obtenu son doctorat à l'Université du Wisconsin, il est devenu fasciné par la «vision par ordinateur» et a commencé à écrire des algorithmes pour convertir des photographies bidimensionnelles en modèles 3D - une technique qui a plus tard permis à des véhicules tels que les rovers Mars Par exemple, pour naviguer sur le terrain par leurs propres moyens. Seales est allé travailler à l'Université du Kentucky en 1991, et lorsqu'un collègue l'a emmené à la British Library pour photographier des manuscrits fragiles, Seales, captivé par l'idée de voir l'invisible, a trouvé le défi passionnant.
Le projet de la British Library faisait partie d'une «renaissance numérique» au cours de laquelle des millions de livres et des centaines de milliers de manuscrits ont été photographiés pour la postérité et stockés en ligne. Seales a contribué à la création d'une version numérique du seul exemplaire du poème épique en anglais, Beowulf, ayant survécu, en utilisant la lumière ultraviolette pour améliorer le texte survivant. Mais travailler avec les pages voilées et déformées lui a fait prendre conscience de l’insuffisance des photographies en deux dimensions, dans lesquelles les mots peuvent être déformés ou cachés dans les plis et les plis.
Ainsi, en 2000, il crée des modèles informatiques en trois dimensions des pages d'un manuscrit endommagé, Otho Bx (une collection de vies de saints du XIe siècle), puis développe un algorithme pour les étirer, produisant ainsi une version artificielle «plate». n'existe pas dans la réalité. Quand cela a fonctionné, il s'est demandé s'il pourrait aller encore plus loin et utiliser l'imagerie numérique non seulement pour aplatir les pages froissées, mais également pour «dérouler» des parchemins non ouverts et révéler des textes non lus depuis l'Antiquité. «J'ai réalisé que personne d'autre ne le faisait», dit-il.
Il a commencé à expérimenter un tomodensitomètre de qualité médicale (ou scanner), qui utilise les rayons X pour créer une image en trois dimensions de la structure interne d'un objet. Il a d'abord essayé d'imager la peinture sur une toile moderne enroulée. Puis il scanna son premier objet authentique: une reliure du XVe siècle, supposée contenir un fragment d'Ecclésiaste caché à l'intérieur. Ça a marché.
Fort de son succès, Seales imagina de lire des fragments des manuscrits de la mer Morte, parmi lesquels se trouvaient les plus anciens écrits bibliques jamais trouvés, datant du IIIe siècle avant notre ère, dont certaines sections n’ont pas été ouvertes. Puis, en 2005, un collègue classiciste l’emmena à Naples, où sont exposés à la Bibliothèque nationale de nombreux manuscrits de fouilles d’Herculanum, à quelques pas d’une fenêtre donnant sur le Vésuve lui-même. Saisis par des gaz à des centaines de degrés centigrades et des matériaux volcaniques surchauffés qui se sont durcis au fil du temps en 60 pieds de roche, la plupart des spécialistes ont pensé que les rouleaux déformés et émiettés étaient la définition même d'une cause perdue.
Pour Seales, les voir était une expérience «presque d'un autre monde», dit-il. «J'ai réalisé qu'il y avait beaucoup de dizaines, probablement des centaines, de ces rouleaux intacts, et personne n'avait la première idée de ce que pourrait être le texte. Nous examinions des manuscrits qui représentent les plus grands mystères que je puisse imaginer. "
**********
Il n'est pas le premier à essayer de résoudre ces mystères. En 1752, lorsque les ouvriers de Charles III trouvèrent les blocs carbonisés à l'intérieur de ce qu'on appelle aujourd'hui la Villa dei Papiri, ils supposèrent qu'il s'agissait de morceaux de charbon et les brûlèrent ou les jetèrent à la mer. Mais une fois identifiés comme des rouleaux, Camillo Paderni, un artiste en charge des antiquités récupérées, s'est mis à ouvrir les antiquités restantes. Sa méthode consistait à couper les rouleaux en deux, à copier tout texte visible, puis à gratter chaque couche à tour de rôle pour révéler ce qui se trouvait en dessous. Des centaines de rouleaux ont été transcrits de cette façon et détruits au cours du processus.
En 1754, un prêtre et conservateur du Vatican, Antonio Piaggio, imagina un nouveau schéma: il colla la peau du batteur d'or (membrane intestinale extrêmement mince et dure du veau) à la surface d'un rouleau, puis utilisa un engin comportant des haltères pour faciliter son ouverture. Les artistes ont suivi ce processus extrêmement lent et ont copié toute écriture exposée dans des esquisses au crayon connues sous le nom de disegni . Un grand nombre des couches extérieures feuilletées des rouleaux ont été enlevées avant que la partie intérieure puisse être déroulée, et le papyrus s'est souvent déchiré en bandes étroites, laissant les couches collées les unes aux autres. Des centaines de parchemins ont été séparés en utilisant la machine de Piaggio, mais ils n'ont révélé qu'un texte limité.
Au XVIIIe siècle, les rouleaux de parchemins ont été déballés au rythme d'un centimètre à l'heure, à l'aide d'une machine conçue par le conservateur du Vatican, Antonio Piaggio. (Tesoro Letterario Di Ercolano, Tavola IV (1858)) Les chercheurs cherchant dans les fragments transcrits des œuvres littéraires perdues ont été largement déçus. Quintus Ennius, un poème épique du deuxième siècle avant JC sur l'histoire de Rome, et Carmen de bello Actiaco, qui raconte les dernières heures d'Antony et Cléopâtre, ont été découverts, notamment des extraits des Annales . La grande majorité des rouleaux ouverts contenaient des textes philosophiques grecs, relatifs aux idées d'Epicure, un philosophe athénien à la fin du IVe siècle et au début du IIIe siècle avant notre ère, qui croyait que tout ce qui est dans la nature est constitué d'atomes trop petits pour être vus. Certains proviennent d’Epicure lui-même, comme un morceau d’ On Nature, une œuvre gigantesque qui était auparavant connue mais perdue. Mais la plupart sont de Philodème, un épicurien employé par Piso au premier siècle avant notre ère, et reprennent les vues d’Épicure sur l’éthique, la poésie et la musique.
Aucun des manuscrits d'Herculanum n'a été ouvert depuis le 19ème siècle, et les spécialistes se sont concentrés sur l'extraction d'informations des textes déjà révélés. Un pas en avant a été franchi dans les années 1980, lorsque Dirk Obbink de l'Université d'Oxford et Daniel Delattre du Centre national de la recherche scientifique de France ont travaillé de manière indépendante sur la manière de rassembler des fragments disséqués sous Paderni. Dans les années 1990, des chercheurs de l'université Brigham Young ont photographié les papyrus ouverts survivants à l'aide de l'imagerie multispectrale, qui déploie une gamme de longueurs d'onde de lumière pour illuminer le texte. La lumière infrarouge, en particulier, augmentait le contraste entre l'encre noire et l'arrière-plan sombre. Ce fut une «énorme avancée», dit Obbink. "Cela nous a permis de lire beaucoup plus de rouleaux déroulés."
Les nouvelles images ont déclenché une vague d’érudition dans la philosophie épicurienne, qui avait été mal comprise par rapport aux idées rivales de Platon, d’Aristote ou des Stoïciens. Mais les textes étaient encore incomplets. Les débuts de tous les manuscrits restent manquants. Et la prose est souvent brouillée, parce que des lettres et des mots de différentes couches d'un rouleau se retrouvent côte à côte dans des rendus en deux dimensions. «Ce que nous aimerions vraiment faire, dit Obbink, est de lire un texte du début à la fin.»
Cela était considéré comme impossible jusqu'à ce que Seales ait vu les manuscrits à Naples et se soit rendu compte que ses recherches avaient conduit exactement à ce grand défi. «Je pensais que je serais dans un an», dit Seales. "Tout ce que j'ai à faire, c'est d'accéder aux rouleaux, et nous pouvons résoudre ce problème."
C'était il y a 13 ans.
**********
Seales a largement sous-estimé, entre autres, la difficulté d'obtenir la permission d'étudier les manuscrits. Les restaurateurs sont naturellement réticents à distribuer ces objets terriblement fragiles, et la bibliothèque de Naples a refusé la demande de Seales d'en scanner un. Mais une poignée de papyrus d'Herculanum se sont retrouvés en Angleterre et en France, comme des cadeaux de Ferdinand, fils de Charles III et roi de Naples et de Sicile. Seales a collaboré avec Delattre et l’Institut de France, qui dispose de six rouleaux. Deux des rouleaux de manuscrits sont des centaines de pièces après des tentatives passées pour les ouvrir, et Seales a finalement reçu la permission d'étudier trois petits fragments.
Le premier problème qu’il espérait résoudre était de savoir comment détecter l’encre cachée dans des rouleaux enroulés. À partir de la fin du troisième siècle de notre ère, l'encre avait tendance à inclure du fer, qui est dense et facile à repérer sur les images à rayons X. Mais les papyrus trouvés à Herculanum, créés avant AD 79, ont été écrits avec une encre composée principalement de charbon mélangé à de l'eau, ce qui est extrêmement difficile à distinguer du papyrus carbonisé sur lequel il repose.
Dans son laboratoire du Kentucky, Seales a soumis les restes de papyrus à une batterie de tests non invasifs. Il a recherché des oligo-éléments dans l’encre - tout ce qui pourrait apparaître dans la tomodensitométrie - et a découvert de minuscules quantités de plomb, peut-être une contamination par un encrier ou une conduite d’eau. Il lui suffisait que l'Institut de France lui donne accès à deux papyrus intacts: des artefacts noircis en forme de saucisse que Seales surnommait «Banana Boy» et «Fat Bastard». Seales organisa l'envoi d'un tomodensitomètre haute résolution de 600 livres par camion en provenance de Belgique, et il a fait une analyse minutieuse des parchemins. Après des mois d'analyse des données, Seales fut découragé de constater que l'encre à l'intérieur des rouleaux, malgré les traces de plomb, était invisible.
De Pompéi: L'après-vie d'une ville romaine
La calamité qui a été fatale pour les habitants de Pompéi a préservé la ville pendant des siècles, laissant derrière elle un instantané de la vie quotidienne romaine qui a captivé l’imagination de générations, parmi lesquelles Renoir, Freud, Hirohito, Mozart, Dickens, Twain, Rossellini et Ingrid Bergman. Interwoven est le fil conducteur des impressions de Rowland sur Pompéi.
AcheterCe qui était pire, les balayages montraient que les couches à l'intérieur des rouleaux étaient si carbonisées que dans de nombreux endroits, il n'y avait pas de séparation détectable entre elles. «C’était trop compliqué pour nos algorithmes», admet Seales. Il m'a joué une vidéo des données du scanner, montrant l'un des parchemins en coupe transversale. Les tours de papyrus brillaient de blanc sur un fond sombre, comme des mèches de soie étroitement enroulées. «Regardez cela, dit Seales. "C'est à ce moment-là que nous avons su que nous étions condamnés pour le moment présent."
Ce qui rend le développement virtuel aussi complexe est que, même si vous imagiez l'intérieur d'un rouleau enroulé écrit à l'encre qui scintillait brillamment dans les numérisations, vous ne verrez toujours qu'un fouillis vertigineux de lettres bien emballées, comme un puzzle en trois dimensions, mais sans une image finale à utiliser comme guide. La principale innovation de Seales pour déchiffrer ce mélange de lettres consistait à développer un logiciel permettant de localiser et de modéliser la couche de surface dans un défilement enroulé, qui analyse chaque point sur 12 000 sections. Ensuite, il recherche les changements de densité qui correspondent à l'encre et applique des filtres ou d'autres techniques pour augmenter le contraste des lettres autant que possible. La dernière étape consiste à «dérouler» l’image en lecture.
M. Seales a passé les années 2012 et 2013 en tant que chercheur invité à l'Institut culturel Google, à Paris, afin d'intensifier ses algorithmes pour faire face aux structures complexes révélées par les scanners. Il a eu l'occasion d'essayer sa nouvelle approche peu de temps après, lorsque Pnina Shor, de l'Autorité des antiquités israéliennes, ou IAA, à Jérusalem, l'a contacté au sujet d'un rouleau de parchemin carbonisé découvert dans l'ancienne ville d'Ein Gedi, sur la rive ouest de la ville. la mer Morte. Le rouleau a été mis au jour à partir des vestiges d'une synagogue, qui a été détruite par un incendie au sixième siècle de notre ère. La masse carbonisée en forme de cigare était beaucoup trop fragile pour être ouverte, mais des chercheurs israéliens l'avaient récemment scannée au scanner. Est-ce que Seales examinerait les données? Shor a remis un disque dur, et Seales et ses collègues sont allés travailler.
Dans l’intervalle, Seales cherchait une nouvelle idée pour la lecture des encres à base de carbone: la tomographie à contraste de phase aux rayons X, une forme d’imagerie extrêmement sensible capable de détecter les changements de densité subtils dans un matériau, du type qui pourrait résulter de l’application d’encre. papyrus - en mesurant l’intensité changeante du faisceau traversant un objet. Cependant, seul un grand accélérateur de particules peut produire un tel faisceau. L'un des plus proches était le Synchrotron Soleil, en dehors de Paris. La demande de "temps de faisceau" de Seales y fut rejetée, mais lui et Delattre furent ensuite approchés par un physicien italien nommé Vito Mocella, qui entretenait des liens étroits avec un autre synchrotron à Grenoble, dans le sud-est de la France. Seales a fourni des cas sur mesure pour les rouleaux, construits à partir des données de ses tomodensitomètres, mais son emploi du temps ne lui permettait pas de voyager. Ainsi, en décembre 2013, Delattre a emmené Banana Boy et un autre rouleau à Grenoble sans lui. *
Seales attendait avec impatience les données promises, mais les fichiers ne sont pas arrivés. Puis, en janvier 2015, le groupe Mocella a publié les résultats sans lui. Selon Seales, ce fut une expérience «extrêmement frustrante». "Je croyais que nous collaborions jusqu'à ce que je réalise que le sentiment n'était pas réciproque."
Des reportages dans le monde entier ont rapporté que les rouleaux d'Herculanum avaient enfin été déchiffrés. Mais, en réalité, Mocella avait prétendu ne lire que des lettres et certains spécialistes sont prudents, même parce que le groupe n’a pas publié suffisamment d’informations pour que d’autres puissent reproduire l’analyse. Mocella a finalement partagé ses données avec Seales et d’autres personnes après leur publication. Après l'avoir examiné, Seales a conclu que les résultats étaient un échec. «L'ensemble de données n'a pas produit de contraste à l'encre», m'a-t-il dit. Seales pense que les chercheurs, qui n'avaient pas de logiciel pour modéliser les surfaces à l'intérieur des rouleaux, voyaient des «fantômes» - des motifs aléatoires dans la structure de fibres du papyrus qui ressemblent à des lettres. Il est maintenant convaincu que la tomographie à contraste de phase ne suffit pas, à elle seule, à lire les manuscrits d'Herculanum de manière significative. (Mocella insiste sur le fait que les lettres qu'il a vues étaient vraies et qu'il réfutait la version de Seales de l'incident. «De mon point de vue, mon équipe et moi-même travaillons toujours avec Brent, puisque nous le lui avons donné, comme avec d'autres spécialistes. comme lui, la plupart des scans ", a déclaré Mocella.)
À ce stade, Seales avait terminé une analyse préliminaire du rouleau d'Ein Gedi et, en juillet 2015, lui et l'IAA ont annoncé leurs résultats. «Nous avons absolument frappé un coup de circuit», dit Seales.
Contrairement aux auteurs des manuscrits d'Herculanum, les scribes hébreux avaient mélangé des métaux dans leur encre. Le logiciel de Seales mappa correctement les lettres sur le parchemin enroulé, puis le déplia pratiquement, révélant tout le texte survivant, dans un ordre parfait, sur chacune des cinq enveloppes du parchemin. Il y avait 35 lignes de texte en deux colonnes, composées de lettres hébraïques de deux millimètres seulement. Des chercheurs israéliens ont identifié le texte comme étant les deux premiers chapitres du Livre du Lévitique datant du troisième ou du quatrième siècle de notre ère. C’était une découverte extrêmement importante pour les érudits bibliques: le plus ancien exemplaire de la Bible hébraïque en dehors des manuscrits de la mer Morte, et un aperçu de l'histoire de la Bible au cours d'une période à laquelle pratiquement aucun texte n'a survécu.
Et c'était la preuve que la méthode de Seales fonctionnait. À la suite de la publication de Mocella, toutefois, l’Institut de France refusa de donner davantage accès à ses manuscrits d’Herculanum. C'est pourquoi Seales s'est tourné vers Oxford.
**********
Seales et son collègue Seth Parker utilisent un scanner Artec Space Spider 3-D pour modéliser un parchemin d'Herculanum dans les bibliothèques Bodleian de l'Université d'Oxford. (Henrik Knudsen) Les bibliothèques Bodleian, à l’Université d’Oxford, possèdent quatre manuscrits d’Herculanum, arrivés en 1810 après avoir été présentés au prince de Galles. Ils sont conservés au fond du bâtiment, dans un endroit si secret que même David Howell, responsable des sciences du patrimoine chez les Bodleian, affirme qu'il ne sait pas où il se trouve.
Seales n'avait pas le droit de voir les papyrus intacts, ne les oubliez pas. Mais l'un des quatre, connu sous le nom de «P.Herc. 118 ”, fut envoyé à Naples en 1883 pour être déroulé à l'aide de la machine de Piaggio. Il est revenu sous forme de mosaïque de miettes collées sur du papier de soie et montées derrière du verre dans 12 cadres en bois. Le texte semble être une histoire de la philosophie épicurienne, probablement de Philodemus, mais il a été particulièrement difficile à interpréter par les érudits. Obbink explique: "Un fragment peut sembler couvert de lignes d'écriture continues, " mais en réalité, chaque centimètre carré saute d'une couche à l'autre. "
Pour prouver la valeur de son approche, Seales demanda au Bodleian de le laisser analyser P.Herc. 118. Si tout se passait bien, espérait-il, il pourrait peut-être tenter de scanner plus tard les rouleaux intacts. «Nous n'aurions pas nécessairement choisi de nous impliquer, à part l'enthousiasme de Brent», déclare Howell. Ainsi, en juillet 2017, les 12 cadres ont été retirés du stockage et acheminés vers le bureau de Howell situé au troisième étage - un véritable coup d'éclat pour Seales, compte tenu de leur nature inestimable. Enthousiaste et au visage rougeâtre, Howell travaille dans le domaine de la conservation depuis près de 35 ans. Même s’il était découragé par la suppression des cadres de protection en verre, révélant ainsi le fragile papyrus qui se trouvait en dessous. «Ce sont les objets les plus terrifiants que j'ai jamais manipulés», dit-il. "Si vous éternuez, ils s'envoleraient."
Seales et un autre collègue ont numérisé ces fragments de parchemin à l'aide d'un scanner 3D à main appelé Artec Space Spider. Pendant ce temps, Howell a réalisé une imagerie hyperspectrale utilisant des centaines de longueurs d'onde de lumière. Howell a écouté Pink Floyd à travers des écouteurs antibruit pour échapper au bruit du scanner, ajoute-t-il, ainsi que le fait de savoir qu'en cas de problème, je pourrais tout aussi bien faire mes valises et rentrer à la maison.
Ce parchemin d'Herculanum, rendu en 3D, a été donné par le roi Ferdinand de Naples au prince de Galles en échange d'une girafe pour son zoo privé. (Seth Parker / Université du Kentucky) 
Le modèle 3D peut être associé à des images haute résolution et à la photographie infrarouge pour révéler une encre presque «invisible». (Seth Parker / Université du Kentucky) Après son retour dans le Kentucky, Seales et ses collègues ont passé plusieurs mois à cartographier toutes les images 2D disponibles sur le modèle 3D créé par Artec Space Spider. En mars dernier, ils sont retournés à Oxford pour présenter les résultats sur grand écran à une salle de conférence bondée. À une résolution aussi élevée, le papyrus carbonisé ressemblait à une chaîne de montagnes brun foncé, vue d'en haut, avec des lignes de texte serpentant sur les crêtes et les pics. Hannah Hatch, l'étudiante de Seales, a fait une grimace en faisant pivoter l'image, puis en zoomant sur les plis et en jetant un coup d'œil par-dessus les plis, basculant de manière homogène entre les photographies haute résolution, les images infrarouges et même les dessins au format disegni, le tout correspondant au 3D. modèle.
Peu de temps après, James Brusuelas, un papyrologue d'Oxford travaillant pour Seales, a révélé plusieurs nouveaux détails visibles dans les scans, tels que le nom Pythocles, qui était un jeune disciple d'Epicure. Plus important encore, Brusuelas a été en mesure de déchiffrer la structure en colonnes du texte - 17 caractères par ligne - ce qui sera crucial pour la lecture du reste du rôle, en particulier lorsque vous essayez de joindre différents fragments. «Nous avons les informations de base dont nous avons besoin pour reconstituer Humpty Dumpty», a-t-il déclaré.
Le public a bourdonné de questions et d'applaudissements. C'était la réaction que Seales espérait et un pas en avant vers son véritable objectif: avoir accès à des parchemins intacts.
Il avait gardé sa propre présentation jusqu'à la fin. Ce n'était pas à propos de P.Herc. 118, mais plutôt une toute petite lettre: le sigma lunaire.
**********
En arrivant au sud des arcades en pierre et des quadrilatères d'Oxford, la route traverse bientôt des champs plats et verdoyants pour atteindre l'horizon. Le jour de ma visite, des cerfs-volants à queue fourchue ont plané haut dans le ciel bleu de juillet. Après une quinzaine de kilomètres, un vaste campus de bâtiments gris bas apparait. Au début, cela ressemblait à un parc industriel ordinaire, jusqu'à ce que je remarque les noms des routes: Fermi, Rutherford, Becquerel, tous des géants de la physique des XIXe et XXe siècles. Derrière une grille, un énorme dôme argenté, de plus de 400 mètres de circonférence, s'élevait de l'herbe comme une soucoupe volante géante. C'était Diamond Light Source, et Seales attendait à l'intérieur.
Brent Seales à la source de lumière Diamond de l'accélérateur de particules, où les électrons sont propulsés à une vitesse telle qu'ils pourraient faire le tour de la Terre 7, 5 fois par seconde. (Henrik Knudsen) Il avait apporté un grain de papyrus carbonisé sur l'un des manuscrits d'Herculanum qu'il avait étudiés dix ans plus tôt. Il avait trouvé que l'encre dessus contenait une trace de plomb. À Grenoble, l’imagerie par rayons X directe des rouleaux n’avait pas suffi à détecter l’encre. Mais lorsque vous tirez des rayons X extrêmement puissants à travers le plomb, le métal émet un rayonnement électromagnétique, ou "fluorescent", à une fréquence caractéristique. Seales espérait capter ce signal avec un détecteur placé à côté du fragment, spécialement calibré pour capturer les photons à la fréquence caractéristique du plomb.
C'était un long coup. La minuscule fluorescence de la lettre serait submergée par le rayonnement du fil protecteur qui recouvrait la pièce - comme si vous recherchiez une bougie vacillante à des kilomètres de là une nuit pluvieuse, a déclaré Seales, alors que nous nous tenions dans le clapier bondé. Mais après plusieurs jours de travail intense - optimisation de l'angle du détecteur, protection du faisceau principal de rayons X avec des «tubes de vol» en tungstène - l'équipe a finalement obtenu ce qu'elle cherchait: un c. Granuleux, mais clairement reconnaissable.
«Nous l'avons prouvé», a déclaré Seales en triomphant en affichant l'image lisible au public d'Oxford en mars. Seales espère que ce sera la dernière pièce du puzzle dont il a besoin pour lire l'encre à l'intérieur d'un parchemin d'Herculanum.
Les résultats ont incité les chercheurs à réévaluer avec enthousiasme ce qu’ils pourraient maintenant réaliser. «Je pense qu’il est sur le point de craquer», déclare Obbink, papyrologue d’Oxford. Il estime qu'au moins 500 manuscrits d'Herculanum n'ont pas été ouverts. De plus, les fouilles effectuées à Herculanum dans les années 90 ont révélé deux couches inexplorées de la villa, qui, selon certains érudits, pourraient contenir des centaines, voire des milliers de parchemins supplémentaires.
De nombreux érudits sont convaincus que la grande bibliothèque de Piso a dû contenir une littérature bien plus large que ce qui a été documenté jusqu'à présent. Obbink dit qu'il ne serait pas surpris de trouver plus de littérature latine, ou un trésor jadis inimaginable de poèmes perdus de Sappho, le poète vénéré du septième siècle av. J.-C. connu aujourd'hui uniquement à travers des fragments les plus brefs.
Michael Phelps, de la bibliothèque électronique Early Manuscripts Electronic Library, en Californie, qui a récemment utilisé l'imagerie multispectrale pour révéler des dizaines de textes cachés sur des parchemins réutilisés au monastère Sainte-Catherine, en Égypte, qualifie de "révolutionnaire" les méthodes de Seales entre tenter de lire des textes cachés (et éventuellement les détruire en cours de processus) ou les conserver non lus. «La technologie de Brent Seales élimine ce dilemme», déclare Phelps.
La lecture réussie de manuscrits d'Herculanum pourrait déclencher une nouvelle «renaissance de l'Antiquité classique», déclare Gregory Heyworth, un médiéviste de l'Université de Rochester à New York. Il souligne que le dépliage virtuel pourrait être appliqué à d'innombrables autres textes. Il estime qu'en Europe occidentale seulement, des dizaines de milliers de manuscrits datant d'avant 1500, allant des rouleaux carbonisés aux couvertures de livres faites à partir de pages plus anciennes et collées, pourraient bénéficier d'une telle imagerie.
«Nous changerions le canon», dit Heyworth. "Je pense que la prochaine génération va avoir une image très différente de l'Antiquité."
Michael Drakopoulos (polo rouge), Brent Seales (veste), Seth Parker (chemise blanche) au Diamond Experimental Hutch, entourés de détecteurs, préparant le fragment en vue de la radiographie. (Henrik Knudsen) **********
Récemment, Seales a amélioré sa technique en utilisant l’intelligence artificielle pour entraîner son logiciel à reconnaître les différences subtiles de texture entre le papyrus et l’encre. Il prévoit de combiner cet apprentissage automatique et la fluorescence X pour produire le texte le plus clair possible. À l'avenir, «tout sera automatisé», prédit-il. "Mettez-le dans le scanner et tout se déroulera."
Seales est toujours en négociation avec des conservateurs à Oxford, Naples et Paris pour avoir accès à des rouleaux intacts. Il a surmonté d’énormes obstacles techniques, mais le défi politique complexe consistant à naviguer dans les portiers, à gagner du temps de faisceau dans les accélérateurs de particules et à financer un financement peut, très rarement, ébranler son optimisme. «Comment un gars comme moi parvient-il à faire tout cela en même temps?», A-t-il déclaré à un moment donné. Il haussa les épaules et regarda autour de lui. "C'est plus qu'un informaticien est vraiment capable de faire."
Puis la conviction revint à ses grands yeux noisette. “I refuse to accept that it's not possible, ” he said. “At every turn, there has been something that opened up.” Reading a complete intact scroll at last, he went on, would be “like returning home to your family, who have been waiting all along for you to do the thing you started.”
* Editor's Note: This article was updated to correct the name of the French research facility that declined Seales' proposal to scan a Herculaneum scroll, and to clarify how the scrolls were ultimately scanned at Grenoble.
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
Acheter
