Selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of the Royal Society Interface, un oiseau préhistorique d' Eocoracias brachyptera dont les restes fossilisés ont été retrouvés dans la fosse allemande de Messel, quelque 48 millions d'années après sa disparition, possède la plus ancienne trace de plumage bleu identifiée à ce jour.
Des chercheurs dirigés par Frane Babarović, titulaire d'un doctorat Un étudiant de l'université anglaise de Sheffield indique que les plumes bleues, reconstituées à partir des archives fossiles pour la toute première fois, peuvent être différenciées des teintes irisées, brunes, noires et rouge-brun en examinant de plus près de minuscules poches pigmentaires appelées mélanosomes. Comme Michael Greshko l'explique pour le National Geographic, les plumes noires ont des mélanosomes en forme de saucisses, tandis que celles de couleur rouge-brun ont un aspect de boulette de viande. Celles associées au plumage bleu, cependant, sont beaucoup plus longues que larges et présentent une ressemblance marquée avec les mélanosomes impliqués dans la production de la couleur grise.
«Nous avons découvert que les mélanosomes dans les plumes bleues avaient une taille différente de la plupart des… catégories de couleurs et nous pouvons donc limiter les fossiles qui auraient pu être bleus à l'origine», explique Babarović dans un communiqué de presse. "Le chevauchement avec la couleur grise peut suggérer un mécanisme commun dans la façon dont les mélanosomes interviennent dans la coloration grise et dans la formation de ces couleurs bleues structurelles."
Représentation artistique de l' oiseau Eocoracias brachyptera disparu (Marta Zaher / Université de Bristol) Le bleu en tant que couleur est à la fois plus difficile à réaliser et à discerner. Selon Kay Vandette de Earth.com, les plumes d’oiseaux bleus contiennent des cavités diffusant la lumière bleue. Il est donc impossible de déterminer si un oiseau se vantait d'un plumage bleu sans étudier les pigments de mélanine foncés responsables de l'absorption de la lumière non éparse restante.
Bien que les plumes irisées bleues, vertes et aux couleurs changeantes - comme chez les paons et les colibris - partagent une structure spécifique consistant en une couche de kératine spongieuse et une autre de mélanosomes porteurs de pigment, Carolyn Gramling de Science News souligne que ces soi-disant structures Les couleurs peuvent être décomposées davantage en groupes irisés et non irisés.
Le bleu, qui n’est pas irisé, comporte en fait trois couches distinctes: un revêtement kératinique externe, une section médiane spongieuse et une couche interne de mélanosomes, comme le note Greshko de National Geographic . Alors que les plumes irisées reflètent des couleurs différentes selon des angles différents, les plumes non irisées s'appuient sur leur structure multicouche pour créer une expérience de couleur homogène.
«La couche supérieure est structurée de telle sorte qu'elle réfracte la lumière en longueur d'onde bleue», explique Babarović à Gramling. Les mélanosomes situés sous cette couche absorbent, quant à eux, la lumière restante, empêchant ainsi les plumes de paraître irisées.
Différentes structures de mélanosomes sont associées à différentes couleurs (Babarović et al.) La kératine ne se fossilise pas bien, mais les mélanosomes le font souvent. En fait, écrit Greshko du National Geographic, des sacs de pigments fossilisés ont déjà été récupérés parmi un éventail de créatures préhistoriques, notamment des dinosaures non-aviaires, des reptiles marins et diverses espèces d’oiseaux.
En s’appuyant sur cette abondante source de données, Babarović et ses collègues ont cherché à déterminer si une forme spécifique de mélanosome pouvait être associée à un bleu non irisé. Leurs découvertes, potentiellement révélatrices d'un lien évolutif entre le gris et le bleu, rendent plus difficile la détermination d'un spécimen ancien d'une couleur à l'autre, ce qui réduit de 82 à 61, 9% la précision des modèles prédictifs antérieurs de couleur des fossiles.
Néanmoins, note Gramling dans Science News, cette incertitude peut être atténuée en regardant vers les parents des animaux disparus. Dans le cas d' E. Brachyptera en particulier, les homologues contemporains, dont la famille des rollers de l'Ancien Monde, les martins-pêcheurs et les kookaburras, ont tous des plumes bleues, ce qui rend extrêmement probable que leur ancêtre ait également une teinte d'un bleu profond.
À l’avenir, les chercheurs espèrent mieux comprendre pourquoi le bleu est devenu une option évolutive et quel rôle il joue dans la subsistance des créatures aviaires.
«C'est quelque chose qui n'a pas été autant exploré», conclut Klara Norden, biologiste de l'évolution à l'Université de Princeton, qui n'a pas participé à l'étude. «Personne n’avait auparavant vraiment examiné les couleurs structurelles non irisées à grande échelle, car nous n’avions jamais eu ce jeu de données auparavant. C'est vraiment excitant d'avoir cette étude qui montre la forme de ces mélanosomes. "
