C’était comme une scène de film d’horreur: dans un ancien entrepôt d’un vieux laboratoire de la Food and Drug Administration, des fonctionnaires sont tombés sur une boîte contenant des flacons datant de plusieurs décennies et portant la mention «variole».
Le virus variolique, mieux connu sous le nom de variole, a coûté la vie à quelque 300 millions de personnes rien qu’au XXe siècle. La variole a été éradiquée en 1975 grâce aux efforts héroïques de vaccination et de confinement de l'Organisation mondiale de la santé et d'autres agences scientifiques. Aujourd'hui, les seuls échantillons connus de ce virus mortel ne sont officiellement conservés que dans deux laboratoires dans le monde, l'un aux États-Unis et l'autre en Russie.
Lorsque les responsables de la FDA ont trouvé les flacons plus tôt cette semaine, ils ont immédiatement nettoyé la zone et fait appel à des experts des Centers for Disease Control. Le CDC a confirmé que les flacons contenaient bien des traces de l'ADN de la variole, bien que des tests soient en cours pour déterminer si les virus sont toujours vivants - c'est-à-dire s'ils peuvent résider dans les tissus. Comme le CDC écrit: "Si la variole viable est présente, [l’Organisation mondiale de la Santé] sera invitée à assister à la destruction de ces matériels antivariolique, comme c’était le cas dans d’autres cas où des échantillons de variole avaient été trouvés en dehors des deux dépôts officiels "
Y a-t-il une chance, cependant, que d'autres échantillons de variole se cachent quelque part dans le monde?
Comme Michael Lane, l'un des chercheurs responsables des efforts d'éradication de la variole dans les années 1970, a déclaré à la BBC Future: "Il n'y a aucun moyen de prouver un résultat négatif".
En d'autres termes, il y a de fortes chances que d'autres échantillons de variole soient collés à l'arrière d'un congélateur oublié ou stockés dans le sous-sol de quelqu'un. Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche sur les maladies infectieuses et des politiques à l'Université du Minnesota, a corroboré ce point de vue sur USA Today:
Osterholm dit qu'il n'est pas totalement surprenant de trouver la variole dans une zone de stockage inutilisée. Néanmoins, il dit qu'il est probable que d'autres laboratoires examineront un peu plus attentivement s'ils ont également des flacons vieillissants portant des étiquettes surprenantes.
"Les congélateurs des laboratoires de microbiologie du monde ressemblent beaucoup aux coffres de votre grenier. Lorsque vous les ouvrez, vous êtes parfois surpris", déclare Osterholm. "La plupart des gens sont déjà passés par leurs congélateurs, mais certains congélateurs sont manquants."
La bonne nouvelle, cependant, est que même si la variole était déchaînée sur une population aujourd'hui, elle serait probablement facilement contenue, a déclaré Osterholm à USA Today. Le virus ne se propage pas particulièrement rapidement et sa transmission nécessite le contact avec une personne infectée. Des vaccins existent également et d’autres pourraient être fabriqués. Comme l'écrit BBC Future: "Nous avons vaincu la variole une fois et nous pouvions le battre à nouveau."
