Pendant des décennies, les tuyaux qui amenaient de l'eau à la maison de LeAnne Walters ont fait leur travail sans être remarqués et en toute sécurité. Mais à l'été 2014, cela a changé.
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Soudain, Walters s'aperçut que l'eau qui s'échappait de ses robinets était décolorée et dégoutante. son fils sortirait du bain avec des éruptions cutanées alarmantes. Après avoir minutieusement échantillonné l'eau de sa maison et l'avoir testée avec des kits de test à domicile, Walters a découvert qu'elle contenait des niveaux de plomb bien supérieurs à ceux considérés comme sûrs. La chimie de l'eau s'écoulant dans ses tuyaux avait profondément changé - avec des résultats toxiques.
Walters a essayé de contacter les autorités de la ville et de l'État pour obtenir des conseils, mais a été ignoré dans la plupart des cas. C'est alors qu'elle a contacté Marc Edwards, ingénieur à la Virginia Tech University, qui étudie le traitement de l'eau et la chimie aquatique.
Avec l'aide de Walters, Edwards et son équipe ont mené la première grande étude montrant que les concentrations de plomb dans l'eau de plus d'une centaine de maisons de la ville avaient dépassé les niveaux de sécurité en 2014. Pour un nouveau rapport publié hier dans la revue Environmental Science and Technology, L’équipe d’Edwards est revenue à «Ground zero» et a eu recours à l’analyse chimique des échantillons d’eau pour déterminer la profondeur de la contamination dans la maison de Walters.
L’équipe conclut que l’évitement de la contamination par le plomb peut nécessiter beaucoup plus de travail que certains ne le pensent - et peut même nécessiter une refonte à l’échelle nationale de la plomberie obsolète de l’Amérique.
Une analyse chimique en profondeur de l'eau de la maison "Ground Zero" dans la crise de l'eau de Flint révèle que la corrosion est à blâmer. (Tadhg / Alamy) La nouvelle étude confirme que la cause principale de la crise du plomb Flint était la corrosion. Pendant 50 ans, Flint avait acheté son eau à Detroit, son voisin situé à 120 km au sud. Cependant, en 2014, la ville à court d'argent a décidé de mettre fin à son accord avec Detroit et de commencer à puiser de l'eau dans la Flint River jusqu'à la construction d'un nouvel aqueduc. Ce que les responsables ne semblaient pas anticiper, c’était l’effet que l’eau légèrement plus acide de la Flint aurait sur les tuyaux de la ville.
En outre, les responsables n’ont jamais utilisé de méthodes de contrôle de la corrosion communes à celles de Detroit et de nombreuses autres villes dans leurs systèmes d’approvisionnement en eau. Ces méthodes incluent l’ajout de phosphates à l’eau, ce qui empêche le plomb de se dissoudre dans l’eau qui passe à travers les tuyaux. Lorsque la ville a changé de source d’eau, cette rouille a commencé à se décoller, ce qui a fortement altéré la couleur de l’eau et liquéfié de grandes quantités de plomb de cette rouille dans l’eau.
L'eau corrosive pompée sous Flint a rapidement détruit la couche protectrice située à l'intérieur des anciens tuyaux en plomb de la ville, exposant ainsi le plomb nu à l'eau qui les traverse. Cette avance a été la source de la contamination initiale, dit Edwards. C’est ce qui s’est passé chez Walters: Selon l’étude, la majeure partie du plomb ne proviendrait pas du tuyau de plomb reliant sa maison à la canalisation principale, mais de la rouille protectrice qui s’était accumulée sur la tuyauterie en fer décennies.
En octobre 2015, Flint a recommencé à utiliser de l'eau de Detroit et y ajoute maintenant plus de phosphates pour aider à réduire les niveaux de plomb. Mais ces mesures ne sont qu'un "pansement", selon Edwards.
"Certaines personnes pensent:" Si je me débarrasse des tuyaux de plomb, il n'y a pas de plomb dans mon eau "", déclare Edwards. "[Ce n'est pas vrai." Pour résoudre définitivement la crise des conduites en plomb, des efforts plus drastiques que le simple remplacement des conduites existantes seront nécessaires - cela nécessitera une remise en état coûteuse et fastidieuse de l'ensemble du système de plomberie de la ville. Flint est en train de tenter de remplacer les milliers de tuyaux en plomb de la ville, mais on ne sait pas exactement combien de temps cela va prendre ou combien cela va coûter.
Haizhou Liu, ingénieur en environnement à l'Université de Californie à Riverside, qui étudie la corrosion et la qualité de l'eau, a fait l'éloge de "l'échantillonnage minutieux" de l'étude et a déclaré que cela montre à quel point les phosphates sont essentiels pour lutter contre la corrosion dans les systèmes d'eau. Plus important encore, dit-il, cela présage l'avenir des systèmes d'approvisionnement en eau obsolètes du XXIe siècle auxquels l'Amérique est confrontée. "À mon avis, l'histoire de Flint révèle les défis à relever pour maintenir notre infrastructure d'eau vieillissante à l'échelle nationale", a déclaré Liu, qui n'a pas participé à cette étude.
Bien que cela ne soit pas une nouvelle révélation pour les experts, Edwards affirme que cette étude montre comment le plomb provenant de conduites principales de service peut s'accumuler dans les canalisations en fer galvanisé utilisées à l'intérieur et à l'extérieur de nombreuses maisons américaines construites avant 1987, et être lixivié dans l'eau même après la les tuyaux en plomb ont disparu. En utilisant des échantillons prélevés par Walters en janvier 2015 et des sections du tuyau de fer qui reliait la maison de Walters au tuyau de service en plomb, Edwards a pu identifier les schémas de contamination.
Curt Guyette, journaliste d'investigation de la filiale de l'ACLU au Michigan, qui a contribué à mettre en lumière la crise du plomb à Flint, a présenté Walters en 2014 pour un documentaire sur les problèmes croissants en eau de la ville. «Il existe un très grave manque de confiance», déclare Guyette à propos des relations actuelles des résidents de Flint avec leur source d’eau et leurs représentants gouvernementaux.
Ce soupçon ne se limite pas à Flint. Guyette dit que lors de ses voyages à travers le pays, il a rencontré beaucoup d'Américains qui connaissent et s'inquiètent maintenant de la présence de plomb dans leur propre eau potable. "Ce que fait cette étude ne fait qu'ajouter à l'évidence de l'ampleur de la préoccupation", dit-il. Edwards travaille actuellement sur l’étude de l’efficacité des efforts déployés par Flint dans toute la ville pour remplacer les tuyaux en plomb, et déclare que cette étude n’est que la première étape pour obtenir une image complète.
"Il reste encore beaucoup de travail à faire pour mieux comprendre les origines de ce désastre provoqué par l'homme", a déclaré Edwards.
Bien que Flint envisage également de remplacer les tuyaux en fer galvanisé ainsi que les tuyaux en plomb, explique Guyette, il existe des milliers de villes en Amérique où les tuyaux en plomb et en fer sont utilisés et sont toujours utilisés ensemble. Alors que Walters avait des tuyaux en plastique à l'intérieur de sa maison, de nombreuses vieilles maisons avaient des tuyaux en fer galvanisé dans leurs murs, ce qui signifie que l'élimination de tout risque de contamination par le plomb nécessiterait des rénovations coûteuses.
"Cela change en quelque sorte votre perception de la façon de résoudre ces problèmes", déclare Edwards.
