Les météorites - des fragments de roche spatiale et de fer qui ne se consument pas complètement dans notre atmosphère épaisse - tombent assez uniformément sur la surface de la Terre. Le problème, c’est qu’un grand nombre d’entre eux viennent de plonger dans l’océan, et il est difficile de les localiser au-dessus de la terre. Ils tombent parfois dans des jungles humides où ils se corrodent ou sur des zones rocheuses difficiles à repérer. C'est pourquoi, depuis les années 1970 au moins, des chercheurs se sont rendus en Antarctique à la recherche de météorites, où les petites roches noires sont assises comme des points de poivron au sommet d'un paysage glacé.
Environ deux tiers des météorites découvertes par les scientifiques sont originaires du sud du continent, mais les chercheurs ont récemment remarqué quelque chose: au cours des années, ils ont trouvé beaucoup moins de météorites ferreuses provenant du domaine glacé qu'elles ne l'auraient imaginé. C'est pourquoi l'Université de Manchester et le British Antarctic Survey ont récemment testé des engins de chasse aux météorites pour tenter de retrouver les morceaux de fer manquants.
La première chasse à la météorite dans l'Antarctique, menée par Katherine Joy de l'Université de Manchester, a permis de collecter 36 roches de l'espace, allant de petits melons à de petites taches, après avoir nettoyé des zones non explorées de l'Antarctique oriental.
Dans d’autres régions du monde, les météorites ferreuses représentent environ 5% de toutes les roches spatiales trouvées, a déclaré Jonathan Ames à la BBC, Geoff Evatt, un des responsables du projet et mathématicien appliqué à l’Université de Manchester. En Antarctique, ce rapport n’est que de 0, 5%, ce qui signifie que les chercheurs n’ont pas accès à une énorme quantité de météorites.
Evatt et son équipe supposent que les météorites métalliques chauffent différemment des météorites rocheuses, qui sortent plus ou moins de la glace quand elles se réchauffent. Les morceaux de fer commencent à remonter vers la surface de la glace, mais lorsqu'ils rencontrent la lumière du soleil, ils transmettent plus de chaleur, font fondre la glace autour d'eux et s'enfoncent plus profondément dans la glace, une théorie qu'ils ont exposée dans un article de 2016 dans la revue Nature Communications . Selon ses calculs, Evatt estime que beaucoup de morceaux de fer devraient être assis à environ un pied sous la glace.
"La notion d'une couche de météorites manquantes en Antarctique est née des discussions sur le ciel bleu lors d'un atelier interdisciplinaire entre un groupe de mathématiciens appliqués et de glaciologues, en 2012", explique Evatt dans un communiqué de presse. «Après avoir ensuite transformé ces idées initiales en un raisonnement scientifique ferme, nous avons maintenant la possibilité de soumettre notre hypothèse mathématique à la plus extrême des tests!»
Les trouver ne devrait pas être trop difficile, technologiquement. Un simple détecteur de métal pourrait faire l'affaire. Le problème concerne la vaste étendue sous le zéro, où l’équipe estime qu’il n’ya qu’une météorite de fer par 0, 4 kilomètre carré ou moins.
C’est pourquoi, entre décembre 2018 et février 2019, les chercheurs ont expérimenté de nouveaux engins de chasse aux météorites, dans l’espoir de lancer une expédition à grande échelle en 2020. À l’aide d’un système similaire à un détecteur de mines terrestres modifié, l’équipe peut faire glisser un réseau de détection de métaux panneaux derrière une motoneige à 9 miles par heure. Evatt a testé le système dans une zone de glace bleue comprimée appelée Sky-Blu dans l’Antarctique occidental.
«En temps réel, nous pouvons détecter ce qui se passe sous la surface de la glace», a-t-il déclaré à Ames, à la BBC. "Et si un objet en fer passe sous les panneaux, des lumières et du matériel audio clignotent sur la motoneige et nous pouvons ensuite sortir et, si tout va bien, récupérer la météorite qui se trouve dans la glace."
Robin George Andrews de The Atlantic rapporte que les météorites ferreuses revêtent une importance particulière pour ceux qui étudient des objets dans l'espace. Jusqu'à présent, les chercheurs ont trouvé des roches spatiales ferreuses provenant de 100 sources différentes, notamment des intérieurs de planètes et des noyaux d'astéroïdes, révélant des données importantes sur différents corps célestes. «Toute nouvelle météorite trouvée pourrait nous fournir un type d'astéroïde non échantillonné auparavant, qui nous apprend quelque chose de nouveau sur la façon dont les planètes se sont formées et ont évolué géologiquement», explique Joy.
L'équipement ira ensuite dans l'Arctique pour y être peaufiné avant d'être déployé pour l'ensemble de la mission l'année prochaine. Même s’il serait formidable que lors de l’expédition de l’année prochaine, l’équipe puisse découvrir un grand nombre de météorites enfouies, Evatt affirme que le simple fait de découvrir un rocher de fer caché le rendrait heureux et permettrait de débloquer de nouveaux mondes de données.
