Nous, les humains, sommes des créatures sociales. Mais nous ne souhaitons pas seulement une interaction physique pour remplir le monde de gens: un contact affectueux est important pour aider les bébés à bien se développer et pour assurer des relations amoureuses saines, entre autres avantages. Pour citer Daft Punk et Paul Williams, "Touchez, touche douce / Vous me donnez trop à ressentir / Touche douce / Vous m'avez presque convaincu que je suis réelle."
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Les animaux attachent également de l'importance au toucher. Les primates se toilettent pour renforcer les liens sociaux, tandis que les éléphants caressent doucement leurs amis contrariés pour les calmer. Mais ce ne sont pas seulement les membres les plus sensibles du règne animal qui sont influencés par le toucher - les cafards le sont aussi.
Selon une nouvelle recherche publiée dans le compte rendu de la Royal Society B, le toucher joue un rôle très important dans la société du cafard: il accélère les capacités de reproduction du cafard.
Les blattes, bien sûr, étant une espèce nuisible majeure, les chercheurs en savaient déjà assez sur leur reproduction. Les femelles qui ont des niveaux plus élevés d'hormones juvéniles développent leurs œufs jusqu'à plusieurs jours plus rapidement que celles qui ont des niveaux hormonaux plus bas. De même, les femelles qui vivent dans de grands groupes produisent plus rapidement des œufs.
En reliant ces points, certaines études ont montré que le contact des antennes avec d'autres cafards déclenche la production hormonale chez les femelles, accélérant ainsi le cycle de la production d'œufs. Mais les mécanismes dans le toucher qui provoquent une augmentation des hormones - que ce soit quelque chose de spécifique aux cafards vivants eux-mêmes, ou quelque chose concernant le sentiment physique lui-même - sont restés inconnus.
Les auteurs de la nouvelle étude, des entomologistes et des ingénieurs de la North Carolina State University, qui ne sont pas enclins à la satiété, se sont demandés ce qu’il faudrait pour imiter la peau du bébé. La stimulation tactile artificielle pourrait-elle également influer sur le développement de l'œuf?
L'équipe a mis en place une série de stylos pour les blattes allemandes (ceux qui tendent à infester les maisons). Ils ont sélectionné des femelles qui venaient de muer à l'âge adulte et les ont anesthésiées pour retirer une partie de leurs ovocytes, ou le développement de leurs ovules. Aucun mâle n'a été impliqué, car les œufs de cafards commencent à se développer chez la femelle avant tout acte d'intimité avec un insecte.
Après avoir collecté la taille moyenne des ovocytes pour tous les cafards, ils ont placé des femelles individuelles dans chacun des enclos, puis les ont exposées à un certain nombre de scénarios différents, y compris l'inclusion d'une autre femelle, la mise en place d'un gardon mort ou la séparation des femelles. Dans d’autres cas, ils ont permis à un autre cafard de ne regarder que son antenne dans la cage plutôt que tout son corps, ou à un cafard avec une antenne sectionnée de passer la tête.
Pour voir si des touches exemptes de gardons peuvent stimuler la reproduction, certaines femelles ont également été exposées à des antennes artificielles. Il s’agissait notamment de plumes de canard moelleux ou de plumes dépouillées, cette dernière ressemblant le plus à une antenne de cafard géant. Les plumes, qui étaient reliées à un moteur, pouvaient tourner autour du stylo du gardon, permettant ainsi aux chercheurs de bricoler la fréquence du toucher. Après six jours, les ovocytes des femelles ont été à nouveau mesurés, pour voir combien ils avaient grossi depuis le début de l'expérience.
Les chercheurs ont construit une plate-forme créative de gardons pour contenir leurs sujets effrayants. L'encart montre un cafard qui subit un massage avec une plume de canard. Photo: Adrienn Uzsak L'équipe a découvert que des femelles complètement laissées à elles-mêmes ou exposées à un seul cafard mort développaient leurs œufs beaucoup plus lentement que celles qui avaient la chance d'arriver dans des cages plus socialisées. Les cafards qui ont été autorisés à interagir avec d'autres femmes ou même avec une seule antenne féminine ont considérablement accéléré leur reproduction, mais pas les femmes qui se sont socialisées avec les cafards avec l'antenne coupée. Cela indique que quelque chose dans le toucher - pas la présence d'un autre cafard - déclenche les hormones.
Enfin, confirmant leur hypothèse, les plumes servaient de substituts efficaces aux antennes de gardons, en particulier celles qui étaient moins duveteuses et plus barbillonnées. La rotation lente des plumes pour des touches occasionnelles a donné de meilleurs résultats qu'une surcharge tactile à 30 tours par minute, a constaté l'équipe.
Les chercheurs ont découvert que les cafards présentant les taux de reproduction les plus rapides étaient ceux qui étaient autorisés à se blottir avec d'autres cafards vivants, mais les résultats indiquent que le toucher lui-même semble être au cœur de l'accélération de la production dans ces fabriques d'œufs à six pattes.
Cela ne signifie pas que le toucher est le seul facteur stimulant pour un développement plus rapide des œufs. Après tout, les cafards qui ont interagi avec des amis insectes sains et vivants ont connu les temps de reproduction les plus rapides. L'étude laisse de nombreuses questions sans réponse, notamment sur le toucher qui déclenche des pics hormonaux entraînant une naissance plus rapide du bébé dans le corps de la femme.
Bien entendu, les résultats de l’étude ont plus d’implications que la simple révélation de détails insolites sur le comportement et la physiologie des gardons. Plus une femelle sort rapidement des œufs matures, plus vite un mâle peut féconder ces œufs et inaugurer la prochaine génération d'organismes nuisibles, puis se rincer et se reproduire. En fin de compte, plus nous en savons sur la façon dont les cafards se reproduisent, plus nous avons de chances de trouver des moyens de mettre rapidement un terme aux infestations explosives qui ravagent actuellement les cuisines, les salles de bain et les restaurants du monde entier.
