Il y a six cent quarante-deux ans aujourd'hui, des citoyens de la ville allemande d'Aachen ont commencé à se répandre dans leurs maisons et dans les rues, où ils ont commencé à se tordre et à tourner de manière incontrôlable. Il s'agissait de la première épidémie majeure de peste dansante ou de choréomanie et elle se propagerait à travers l'Europe au cours des prochaines années.
À ce jour, les experts ne savent pas vraiment ce qui a provoqué cette frénésie, qui pourrait épuiser ceux qui dansent. L'épidémie en Allemagne s'appelait St. John's Dance, mais ce n'était ni la première apparition de la manie, ni la dernière, selon The Black Death et The Dancing Mania, publiés à l'origine en 1888. Dans le livre, Justus Friedrich Karl Hecker avec imagination décrit le spectacle de la danse de St. John's comme suit:
Ils formèrent des cercles main dans la main et semblant avoir perdu tout contrôle de leurs sens. Ils continuèrent à danser, quels que soient les spectateurs, pendant des heures ensemble, dans un délire sauvage, jusqu'à ce qu'ils tombent enfin au sol, dans un état d'épuisement. Ils se sont alors plaints d'une extrême oppression et ont gémi comme si ils étaient dans l'agonie de la mort, jusqu'à ce qu'ils soient enveloppés dans des vêtements étroitement enroulés autour de leur taille, sur lesquels ils se sont remis, et sont restés à l'abri de toute plainte jusqu'au prochain attentat.
La "maladie" s'est étendue à Liège, Utrecht, Tongres et à d'autres villes des Pays-Bas et de Belgique, le long du Rhin. À d'autres époques et sous d'autres formes, la manie a commencé à s'appeler la danse de Saint-Guy. Au Moyen Âge, l'église estimait que les danseurs avaient été possédés par le diable ou peut-être maudits par un saint. Appelé Tarantism en Italie, on croyait que la danse avait été provoquée par la morsure d'une araignée ou par un moyen de déterminer les poisons que l'arachnide avait injectés.
Des interprétations plus modernes ont mis en cause une toxine produite par un champignon qui se développait sur le seigle. L'empoisonnement par l'ergot, ou l'ergotisme, pourrait entraîner des hallucinations, des spasmes et des délires grâce aux substances chimiques psychoactives produites par le champignon Claviceps purpurea, écrit Steven Gilbert pour le Toxipedia .
Mais toutes les régions touchées par l’étrange contrainte de danser n’étaient pas des foyers de consommateurs de seigle, souligne Robert E. Bartholomew dans un article paru dans le numéro de juillet / août 2000 de Skeptical Inquirer . De plus, les épidémies ne se produisaient pas toujours pendant la saison des pluies, lorsque le champignon aurait poussé.
La danse de Saint-Guy a par la suite signifié la chorée de Sydenham, un trouble qui a frappé les enfants et a provoqué des tremblements involontaires des bras, des jambes et du visage. Cependant, ces secousses n'étaient pas le genre de danse décrit dans les éclosions de manie de la danse.
Une autre épidémie notable a éclaté dans la ville de Strasbourg en 1518. Elle a commencé en juillet quand une femme appelée Frau Troffea a commencé à danser. En un mois, 400 personnes se sont jointes à la folie. Cette peste en particulier a probablement été aggravée par des responsables apparemment bien intentionnés qui pensaient que les victimes avaient juste besoin de la danser et de la secouer. Ils ont mis de côté des halls de guilde pour les danseurs et ont engagé des joueurs de cornemuse et des tambours professionnels afin de garder les gens inspirés, écrit John Waller pour BBC.com.
Certains experts pensent que la folie est finalement à l'origine d'un phénomène aussi étrange. Waller explique qu'en 1518, les Strasbourg avaient du mal à faire face à la famine, à la maladie et à la conviction que des forces surnaturelles pourraient les forcer à danser. En 1374, la région du Rhin souffrait des conséquences d'un autre véritable fléau: la peste noire. Waller soutient que les danseurs étaient dans une détresse psychologique extrême et ont pu entrer dans un état de transe - quelque chose dont ils auraient besoin pour danser pendant une aussi longue période. Il attribue la manie de la danse à une sorte d'hystérie de masse.
Bartholomew n'est pas d'accord. Il souligne que des documents de l'époque affirment que les danseurs étaient souvent originaires d'autres régions. C'étaient des pèlerins religieux. Il écrit:
Le comportement de ces danseurs a été décrit comme étrange car, tout en exposant des actions qui faisaient partie de la tradition chrétienne et en rendant hommage à Jésus, à Marie et à divers saints des chapelles et sanctuaires, d'autres éléments étaient étrangers. La chronique de Radulphus de Rivo, Decani Tongrensis, déclare que «dans leurs chansons, ils ont prononcé le nom de démons dont on n'avait jamais entendu parler auparavant. . . cette étrange secte. ”Petrus de Herenthal écrit dans Vita Gregorii XI :“ Il est venu à Aachen. . . une secte curieuse. »Le chroniqueur belge, Belgicum Magnum, décrit les participants comme« une secte de danseurs ».
Une fois que les premiers danseurs ont commencé leur étrange rituel, d’autres personnes s’y sont peut-être jointes, affirmant être submergées par une contrainte. Les interdictions sociétales contre un tel comportement débridé pourraient ensuite être écartées.
En fin de compte, la cause de la choréomanie semble être un mystère, mais elle ne cessera jamais d’être un élément fascinant de l’histoire européenne.
