En 1884, dans son laboratoire d'anthropométrie spécialement construit à Londres, Sir Francis Galton demanda aux visiteurs trois pence pour se soumettre à des tests simples permettant de mesurer leur taille, leur poids, leur acuité visuelle et leur «rapidité de frappe du poing». Le musée de Kensington s'est avéré immensément populaire - «sa porte a été encombrée par des candidats qui attendaient patiemment leur tour», a déclaré Galton - recueillant des données sur 17 000 personnes.
Une mesure qui a profondément intéressé Galton, reconnu comme «le père de la psychométrie» pour ses efforts pour quantifier les capacités mentales des personnes (et dédaigné comme le fondateur du mouvement eugénique en raison de ses théories sur l'héritage), était la rapidité. Il pensait que le temps de réaction était un indicateur indirect de l'intelligence humaine. Avec un appareil basé sur le pendule pour chronométrer la réponse d'un sujet à la vue d'un disque de papier ou au son d'un marteau, Galton a recueilli des vitesses de réaction moyennes d'environ 185 millisecondes, secondes qui deviendraient notoires en sciences sociales.
Pendant des décennies, d'autres chercheurs ont poursuivi l'idée de base de Galton: vitesse est synonyme d'intelligence. Bien que de nombreux tests récents n'aient pas mis en évidence de relation constante, certains ont démontré une corrélation faible mais évidente entre des temps de réaction courts et des scores élevés aux tests d'intelligence. S'il existe une logique dans la liaison, c'est que les signaux nerveux rapides voyagent de vos yeux vers le cerveau et vers les circuits qui déclenchent vos neurones moteurs, plus votre cerveau traite rapidement les informations qu'il reçoit et plus votre intellect est pointu.
Le psychologue Michael Woodley de l'Université d'Umea en Suède et ses collègues avaient suffisamment confiance dans le lien pour utiliser plus d'un siècle de données sur les temps de réaction afin de comparer notre intelligence à celle des Victoriens. Leurs découvertes remettent en question notre conviction profonde que nos vies rapides sont un signe de notre productivité, ainsi que de notre forme mentale. Lorsque les chercheurs ont examiné les temps de réaction de 14 études menées entre les années 1880 et 2004 (y compris l'ensemble de données de Galton), ils ont découvert un déclin inquiétant qui correspondrait à une perte de 1, 16 point de QI en moyenne par décennie. Faire le calcul, cela nous rend mentalement inférieurs à nos prédécesseurs de l’époque victorienne d’environ 13 points de QI.
Woodley et ses collègues ont écrit que l'ère victorienne était «marquée par une explosion de génie créatif». Après tout, il y a eu la première foire mondiale: l'essor des chemins de fer, des anesthésiques et du tennis. Alors que les facteurs environnementaux peuvent certainement renforcer des compétences spécifiques (certains chercheurs remercient l'amélioration de l'éducation et de la nutrition pour l'augmentation du QI au cours des dernières décennies), Woodley semble affirmer que, du point de vue biologique, nos gènes nous rendent plus bêtes.
Les critiques, cependant, ne s'accordent pas aussi rapidement sur notre trajectoire mentale descendante apparente. Que ce soit ou non, nous sommes en train de perdre notre temps, ramener les anciennes données d’études indépendantes à différents protocoles n’est pas la meilleure façon de le savoir. On sait que les temps de réaction varient en fonction de l'importance d'une étude mettant l'accent sur la précision, de la pratique préalable des participants et de la nature même du signal de test. Certains chercheurs pensent maintenant que d’autres mesures des temps de réaction sont plus révélatrices. Ils examinent la variabilité du temps de réponse plutôt que la moyenne, ou ajoutent un processus décisionnel, de sorte que vous ne réagissez à un éclair que s'il est rouge.
En tant que société, nous associons certes vitesse et intelligence. Pensez vite. Êtes-vous vif d'esprit? Une étude rapide? Un petit garçon? Même Merriam-Webster nous informe carrément que la lenteur est «la qualité du manque d'intelligence ou de la rapidité d'esprit». Mais nous reconnaissons aussi qu'il est contre-intuitif d'accepter sans réserve que les personnes qui réagissent plus rapidement soient plus intelligentes. C'est pourquoi, même si l'entraînement sportif améliore le temps de réaction, nous ne rechercherions pas le prochain Einstein lors d'un match de basket. L’intelligence a probablement beaucoup à faire avec l’établissement de connexions rapides, mais elle a sûrement tout autant à faire avec l’établissement des bonnes connexions.
Même la perception de la vitesse peut être trompeuse. Lorsque les choses arrivent facilement ou rapidement, lorsque nous n’avons pas à lutter, nous avons tendance à nous sentir plus intelligents, un concept appelé fluidité. Dans une étude, Adam Alter et d’autres psychologues de l’Université de New York ont demandé à des volontaires de répondre à une série de questions dactylographiées dans une police nette et claire (expérience fluide) ou dans une version légèrement floue et difficile à lire (version affaiblie). Les personnes qui ont dû travailler plus dur ont fini par traiter le texte plus profondément et répondre aux questions avec plus de précision.
Nous disons aux athlètes de réfléchir vite. Mais lorsque nous voulons une décision bien motivée, nous disons: réfléchissez longuement et avec force, ce qui n'est pas si différent de penser lentement.
