En 1967, le secrétaire du Smithsonian S. Dillon Ripley a invité Saul Steinberg à devenir le premier et unique artiste en résidence de l'institution. Né en Roumanie, Steinberg, formé à la philosophie à Bucarest et à l’architecture en Italie, est arrivé aux États-Unis en 1941 et s’est rapidement imposé comme un artiste graphique qui fusionne le cubisme, le surréalisme et l’humour sournois, notamment dans les dessins élégants et imaginatifs le magazine New Yorker . Son style était à la fois simple et antique, sérieux et ridicule, métaphorique et espiègle.
En 1946, Steinberg fit partie du légendaire spectacle "Fourteen Americans" au Museum of Modern Art, en compagnie de personnalités telles que le sculpteur Isamu Noguchi et les peintres Arshile Gorky et Robert Motherwell. Un autre artiste graphique, Milton Glaser, a déclaré que Steinberg "pouvait percevoir la nature extraordinaire du banal de manière à ce que vous deviez presque être un outsider."
La description de poste pour le poste - qui comprenait une allocation alors généreuse de 11 000 dollars - était imprécise; même la durée du mandat était vague, bien que Steinberg, dans une lettre de décembre 1965 à Ripley, parle de rester «au moins six mois, voire toute une année». En fait, l'artiste est resté en ville moins de quatre mois, travaillant dans une confortable maison de ville louée plutôt que dans le bureau prévu à cet effet. Un article du Washington Star de janvier 1967 racontait l'histoire: "Le Steinberg du Smithsonian: un artiste en résidence."
Mais malgré cette attitude distante et un dégoût sincère de Washington - une ville que Steinberg décrira plus tard dans les pages de ce magazine comme ayant "des œuvres d'art toutes faites, des maisons en rangées insipides de Georgetown, des églises de bonne volonté, un type de planification urbaine entièrement américain" - l'artiste a fourni une juste valeur pour les largesses de Ripley.
Les dessins de Steinberg incorporent souvent des graphismes trouvés, tels que des sceaux d'apparence officielle, des tampons en caoutchouc et des frottements sur pièces, c'est donc un pur hasard que l'en-tête de lettre Smithsonian comprenait à l'époque une gravure du bâtiment de l'institution, la structure conçue par James Renwick, connue à ce jour. comme le château. Steinberg avait prédit que, lorsqu'il serait à Washington, il "se sentirait bien et déciderait quoi faire". La solution fut rapidement trouvée: la papeterie constituerait son carnet de croquis et le papier à en-tête deviendrait un élément intégral de chaque dessin. Au moment où l'artiste rentrait chez lui à New York, il a laissé, selon Joann Moser, conservateur en chef du Smithsonian American Art Museum (SAAM), un total de 36 dessins, "tout est fait sur cette papeterie". Le Smithsonian en possède 29, dont 18 sont exposés dans une exposition itinérante intitulée "Saul Steinberg: Illuminations", organisée par le Vassar College au SAAM jusqu'au 24 juin.
Dans un riff étendu, Steinberg a incorporé le logo dans des dessins de sujets aussi variés que des théières, une table à dessin encombrée, un bord de falaise, un paysage urbain de bâtiments gouvernementaux sans visage, une assiette sur une table et le couronnement du chien, rêvant du château Smithsonian, montré ici. Les dessins représentent une leçon unique sur la manière dont l’imagination d’un grand artiste peut inventer des variations sur un thème jusqu’à ... enfin, jusqu’à ce qu’il quitte le bâtiment.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions.
