Imaginez que vous vous promenez dans les forêts proches du lac Victoria, au Kenya ou en Tanzanie, lorsque vous remarquez quelque chose d'étrange rampant sur une feuille. Cela ressemble à une douzaine de fourmis, collées l'une à l'autre. Mais regardez de plus près et vous verrez que les fourmis sont mortes. Et il y a un méchant insecte dessous, transportant ces cadavres de fourmis comme un sac à dos miniature.
C'est Acanthaspis petax, un membre de la famille des Reduviidae, que l'on trouve en Afrique de l'Est et en Malaisie. Comme d'autres insectes assassins, il chasse sa proie en la perçant de sa trompe, en injectant de la salive paralysante et une enzyme qui dissout les tissus, puis en aspirant les entrailles. Mais contrairement aux autres insectes, il confectionne alors des exosquelettes de fourmis en vêtements de protection. L'insecte peut transporter jusqu'à 20 fourmis mortes à la fois et les lie avec une excrétion collante dans un groupe pouvant être plus grand que son propre corps.
Pendant des années, les scientifiques ont débattu des raisons pour lesquelles Acanthaspis petax avait adopté ce comportement inhabituel. Il chasse plusieurs types de proies, mais semble empiler exclusivement des corps de fourmis sur son dos. Certains ont suggéré que les cadavres de fourmis puissent fournir un camouflage olfactif lors de la chasse, tandis que d'autres pensaient que le monticule de corps pouvait être utilisé comme une distraction visuelle pour les grandes créatures qui chassaient le virus de l'assassin.
Photo de Mohd Rizal Ismail
En 2007, une équipe de chercheurs néo-zélandais a mené une expérience visant à vérifier si la stratégie de l'insecte visant à porter les cadavres contribuait réellement à le protéger des prédateurs. Dans l'étude, ils ont laissé les insectes assassins seuls dans des cages en verre avec plusieurs espèces d'araignées sauteuses, qui sont leurs prédateurs naturels. Certains des insectes portaient des balles de carcasses de fourmis sur le dos (les chercheurs ont appelé ces insectes «masqués»), tandis que d'autres ont été laissés nus. Comme les araignées sauteuses ont une excellente vision mais un mauvais odorat (elles chassent en utilisant leur sens aigu de la vue pour effectuer un saut parfaitement calibré et se poser sur leur proie), l’expérience indiquerait si les corps de fourmis ont servi de camouflage visuel ou non.
Résultat: les araignées ont attaqué les insectes nus environ dix fois plus souvent que les insectes masqués. Les chercheurs ont même répété l'expérience avec des insectes assassins conservés afin de contrôler les effets du mouvement et du comportement. Les résultats sont restés les mêmes. Il s'avère que transporter cette boule de fourmis mortes est une excellente stratégie à utiliser pour tenter de survivre lors de son prochain repas.
Les scientifiques supposent que le grand monticule de cadavres modifie la forme visuelle de l'insecte au point que les araignées ne peuvent plus le reconnaître comme une proie.
Mais pourquoi les insectes assassins s'abstiennent-ils d'utiliser d'autres insectes de la même manière? Les chercheurs suggèrent que Acanthaspis petax pourrait s’appuyer sur la réticence inhérente des araignées à attaquer les fourmis. Comme les fourmis ont tendance à essaimer et peuvent sécréter des armes chimiques, les araignées ne les chassent généralement pas.
Bonne stratégie pour Acanthaspis petax . Raw deal pour les fourmis.
