En mars 1867, presque deux ans s'étaient écoulés depuis la fin de la guerre civile - mais l'effusion de sang était loin d'être terminée. Les massacres d'afro-américains dans les États du sud du pays se sont poursuivis sans relâche et le gouvernement fédéral s'est engagé dans une bataille sans effusions de sang sur la façon de réparer un pays divisé en deux. Mais le 2 mars 1867, le Congrès adopte ce que l’historienne Heather Richardson appelle «l’un des projets de loi les plus importants de l’histoire»: la loi sur la reconstruction de l’armée.
«Cela change la donne parce qu'il divise les 10 États du sud en cinq districts militaires, nécessite la rédaction de nouvelles conventions constitutionnelles, et c'est la première fois que les hommes afro-américains ont le droit de voter à grande échelle », Déclare Richardson, professeur au Boston College et auteur de The Death of Reconstruction . Avec les troupes maintenant mobilisées dans l'ancienne Confédération, les droits des Afro-Américains pourraient en réalité être protégés.
Mais arriver à la Reconstruction Act de 1867 fut un long et pénible travail. Il suffit de regarder cette caricature du célèbre illustrateur Thomas Nast de septembre 1866. L’artiste est venu des États-Unis en Allemagne à l’âge de 6 ans. Grâce à son travail pour Harper's Weekly et d’autres publications majeures, il a présenté certains des «arguments les plus farouches contre les Afro-Américains », a déclaré Brooks Simpson, professeur d'histoire à l'Arizona State University. "La guerre n'a pas été conclue, elle a simplement franchi une nouvelle étape."
Le précurseur de la violence au début de la période de reconstruction était, bien sûr, la guerre civile elle-même et l'assassinat d'Abraham Lincoln. Après le décès de Lincoln, le vice-président Andrew Johnson accéda à la présidence au printemps 1865. En l'absence de congrès, Johnson commença à mettre en œuvre une version de Reconstruction conforme à ses idéologies politiques en tant que démocrate du Tennessee, mais à l'encontre de celles de Lincoln et des États-Unis. Républicains. Johnson a offert une amnistie générale à tous les habitants du sud qui ont prêté serment de loyauté, ont exigé que des hauts responsables confédérés lui adressent une pétition personnelle et ont demandé aux États du sud de ratifier le 13e amendement, abolissant l'esclavage.
«Il pardonne à tous, sauf environ 1 500 des principaux confédérés», dit Richardson. "Les personnes qui ont retiré le Sud de l'Union sont désormais des citoyens libres et justes des États-Unis, moins d'un an après la fin de la guerre." Cette décision a provoqué la colère des républicains du Nord, qui se sont ralliés au message reproduit dans le dessin animé de Nast., décrit par Richardson, «ne placez pas les gens de Johnson au pouvoir, car il va nous rendre le monde que nous avions avant la guerre de Sécession».
Laissés à eux-mêmes pour gérer leurs propres affaires, de nombreux anciens États confédérés ont adopté des codes noirs qui privent les Afro-Américains de presque tous les droits et les ont essentiellement renvoyés dans un système de travail forcé. Les législateurs républicains ont été consternés à leur retour au Congrès en décembre 1865 et ont immédiatement ébranlé Johnson pour l'avenir du pays. «Ils craignent de ne pas résoudre complètement le problème de l'esclavage et de ne pas le laisser s'infecter, ce qui pourrait causer l'instabilité et même une nouvelle guerre civile à l'avenir», a déclaré Benoît.
La majorité républicaine a tenté d'adopter à la fois un projet de loi sur les droits civils et une extension du Bureau de Freedman, visant tous deux à donner aux Afro-Américains les droits de propriété, de contrats et d'accès légaux que les Américains de race blanche prenaient pour acquis. Mais Johnson a opposé son veto aux deux, suscitant encore plus la colère des républicains. Viennent ensuite des massacres à Memphis et à la Nouvelle-Orléans à l'été 1866, qui entraînent la mort de dizaines d'Afro-Américains. Les républicains ont commencé à affirmer qu'ils avaient besoin d'une présence militaire dans le sud pour protéger les nouveaux citoyens.
Avant les élections législatives de 1866, Nast a mobilisé le large lectorat de Harper's Weekly pour brouiller les politiques de Johnson et convaincre les électeurs d'élire les républicains. Dans ses caricatures politiques, il a décrit à plusieurs reprises Johnson comme un danger pour le pays et pour les Afro-Américains, bien que Johnson ait prétendu le contraire.
Dans le but d'empêcher une supermajorité républicaine, le président a critiqué le plan de reconstruction des républicains, le jugeant trop coûteux et défavorisant les Américains blancs en donnant plus de droits aux Afro-Américains. Il a joué sur le racisme que même les habitants du Nord avaient. «Johnson affirme que les républicains du Congrès prévoient d’utiliser les impôts pour donner des avantages aux Afro-Américains, ce que les Blancs n’ont pas, en maintenant l’armée dans le sud du pays après la guerre civile. Par conséquent, il s’agit d’une redistribution de la richesse des Blancs travailleurs aux Afro-Américains paresseux », déclare Richardson.
"Ce qui était en jeu, c'était le genre de pays que les États-Unis allaient devenir", déclare l'historien Michael Les Benedict. «Nous étions une république d'esclaves. Pas une république libre. Quelle sorte de république allait émerger? Une république dédiée à la liberté et à l'égalité? Ou une république raciste, dans laquelle les Afro-Américains auraient une place subordonnée aux Blancs?
À la fin de l'automne 1866 (les dates varient d'un État à l'autre), des élections sont organisées pour le Sénat et la Chambre des représentants. Les républicains ont remporté une supermajorité et, avec leur nombre, ont pu adopter la loi sur la reconstruction militaire. Un certain nombre de lois de reconstruction ont continué d'être adoptées, obligeant les États du Sud à ratifier le 14e amendement (qui confère aux Afro-Américains le droit de citoyenneté et une protection égale de la loi). Johnson a continué à travailler contre le Congrès, encourageant les États du Sud à rejeter le 14ème amendement. En fin de compte, les législateurs sont devenus suffisamment frustrés pour voter en destitution, faisant de lui le premier président des États-Unis à être destitué - bien qu'il ait purgé sa peine jusqu'à la fin de son mandat. La reconstruction a survécu jusqu'en 1877, date à laquelle le président Hayes a retiré les dernières troupes fédérales du Sud.
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