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Comme les humains, les abeilles peuvent être dupées par de faux souvenirs

La mémoire est un allié notoirement glissant. Il est extrêmement facile de déformer intentionnellement les souvenirs, même chez les personnes qui ont la capacité inhabituelle de se souvenir des moindres détails et qui remontent à l’enfance. En l'absence de manipulation, il est toujours extrêmement difficile d'être un témoin fiable. L'étude des erreurs dans la mémoire peut toutefois révéler son fonctionnement, même dans des organismes aussi simples que les abeilles.

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Le dernier ouvrage, publié dans Current Biology, examine comment les abeilles, comme les humains, peuvent être sujettes à de faux souvenirs. Auparavant, les chercheurs avaient manipulé les zings électriques de certaines cellules du cerveau de souris pour donner aux rongeurs un faux souvenir d'un événement qui ne s'était jamais produit. Mais la fausse mémoire naturelle n'a jamais été montrée chez les non-humains auparavant.

Les abeilles et les bourdons sont des sujets de prédilection dans l’étude de l’apprentissage et de la mémoire car ils s’appuient sur la couleur, l’odeur et le goût pour les aider à trouver des fleurs et, par conséquent, de la nourriture. Ils se nourrissent alors ils savent aussi utiliser des indices sensoriels pour cartographier leur environnement. Dans cette nouvelle étude, des chercheurs britanniques ont testé la formation de faux souvenirs chez les bourdons en utilisant des fleurs factices de couleurs différentes.

Les chercheurs ont d’abord formé leurs abeilles ( Bombus terrestris ) pour savoir quelles fleurs contenaient une gouttelette de nectar. Toutes les abeilles ont appris que deux types de fleurs contenaient une récompense: par exemple, pour un groupe testé, les fleurs à visiter étaient les fleurs jaune solide et les fleurs flashy arborant des anneaux alternant noir et blanc. (D'autres groupes d'abeilles ont appris différents schémas, tels qu'une grille noire sur fond blanc, pour éviter toute préférence innée des abeilles qui pourrait en masquer les résultats.) Les chercheurs ont ensuite donné aux insectes la possibilité de choisir parmi un large éventail de fleurs différentes.

Immédiatement après leur entraînement, les abeilles savaient exactement quelles fleurs visiter: les fleurs jaunes et les fleurs noires et blanches. Mais quand ils ont été testés trois jours plus tard, ils ont commencé à graviter vers un troisième type de fleur qui n’était pas présent pendant l’entraînement.

Cette fleur représentait une version fusionnée des deux qu’ils avaient été formés à reconnaître. Pour notre groupe d’exemples, les cercles concentriques jaunes et blancs semblaient maintenant plus excitants. À mesure que les essais expérimentaux se déroulaient le troisième jour, les abeilles semblaient de plus en plus confuses: 34% seulement préféraient les fleurs fusionnées au cours des dix premiers essais, mais 50% l’avaient fait au cours des dix derniers. Ces abeilles semblaient convaincues que la fausse fleur hybride était celle dont elles se souvenaient avec le nectar.

Le changement de préférence montre que les bourdons sont vulnérables à une erreur de mémoire qui survient également chez l'homme, écrivent les chercheurs. Les recherches chez l'homme montrent que nous faisons des erreurs de fusion similaires lorsqu'il nous est demandé de rappeler des visages, des mots sans signification et des phrases simples.

Comme les abeilles et les humains se débrouillent bien avec les tests juste après l’entraînement, le problème ne réside pas dans la mémoire à court terme, mais dans le stockage à long terme. Au cours de ce déménagement, des informations sont perdues et des détails occultés. (Le "palais de l'esprit" utilisé par Sherlock Holmes est une stratégie pour éviter cela.)

Cette tendance à créer de faux souvenirs confondus n’est cependant pas une mauvaise chose. C'est la preuve que notre système de mémoire est flexible. "Il ne fait aucun doute que la capacité d'extraire des schémas et des points communs entre différents événements de notre environnement [est] adaptative", a déclaré Lars Chittka de l'Université Queen Mary de Londres dans un communiqué de presse. "En effet, la capacité de mémoriser les principes généraux d'un certain nombre d'événements différents pourrait nous aider à réagir dans de nouvelles situations. Mais ces capacités pourraient se faire aux dépens de la mémorisation correcte de chaque détail." Son équipe a également constaté que les personnes qui sont douées pour apprendre à classer les objets sont particulièrement sensibles à ce type de pépin de mémoire.

Il est probablement bon que les abeilles (et autres créatures) commettent ce type "d'erreurs", car elles risquent au moins de rechercher des objets ou des lieux qu'ils n'ont jamais vus auparavant. Si c'est quelque chose qui ressemble à quelque chose dont ils se souviennent avoir vu, ça vaut la peine de vérifier. Après tout, les fleurs inconnues portent aussi du nectar.

Comme les humains, les abeilles peuvent être dupées par de faux souvenirs