Bien que les oiseaux modernes portent une couche de plumage épuré, il s'avère que leurs ancêtres étaient étonnamment moelleux.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Paleontology, des chercheurs de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont comparé les plumes bien conservées et fossilisées du dinosaure ressemblant à un oiseau, de la taille d’une corneille, à celles d’autres dinosaures et d’oiseaux éteints. les anciennes plumes sont beaucoup plus "shaggier" que leurs parents aviaires modernes.
Anchiornis est l'un des premiers membres des paraves, un groupe qui comprend de vrais oiseaux ainsi que des dinosaures à plumes, selon le communiqué de presse de l'université. Considéré à l'origine comme un oiseau, Anchiornis fascine et intrigue depuis longtemps les chercheurs en raison de ses similitudes et de ses nombreuses différences par rapport aux oiseaux modernes, a expliqué Jason Bittel pour le magazine National Geographic plus tôt cette année.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont découvert que les plumes recouvrant le corps d’ Anchiornis avaient de courtes plumes avec de longues barbes indépendantes et flexibles qui sortaient à angle faible de deux lames opposées. Cette organisation donne une forme générale fourchue à chaque plume et produit probablement une texture étonnamment moelleuse et douce.
En revanche, les plumes des oiseaux modernes sont "étroitement zippées", selon le communiqué de presse. Cela signifie que les anciennes créatures duveteuses ont probablement eu plus de difficulté à repousser l'eau. Les anciennes plumes semblent également moins aérodynamiques, ce qui aurait fait d' Anchiornis un dépliant moins agile. Mais la couche duveteuse gardait probablement les créatures au chaud.
Les Anchiornis à quatre ailes portaient également des plumes allongées disposées en franges sur le dos de leurs membres et de leur queue - un arrangement qui, selon les chercheurs, rendrait les planeurs de ces créatures plus efficaces que les aviateurs.
"Globalement, cela suggère que des plumes et des ailes véritablement modernes auraient pu évoluer plus tard ou dans des lignées d'oiseaux éteintes plus étroitement liées aux oiseaux modernes que nous l'aurions imaginé", a déclaré Evan Saitta, paléontologue à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni. et auteur de la nouvelle étude, raconte Dan Robitzski de Live Science .
La dernière étude aide les scientifiques à comprendre les détails non seulement de la physiologie, mais aussi du comportement des lève-tôt, explique Saitta dans un communiqué de presse. «C’est vraiment excitant de pouvoir travailler avec les scientifiques à l’avant-garde de ces découvertes et de montrer aux autres à quoi nous ressemblons, à notre avis, de ces oiseaux presque pelucheux et à pleines dents alors qu’ils se consacraient à leur entreprise jurassique», déclare Saitta.
Pour aider à mieux visualiser les anciennes bêtes, l'équipe a collaboré avec Rebecca Gelernter, illustratrice scientifique et graphiste, afin de créer une image réaliste de l'animal. Les motifs de couleur d' Anchiornis ont été dérivés d'études antérieures sur des pigments fossilisés, et d'autres études précédentes ont décrit la stratification à plusieurs niveaux de ses plumes d'aile, selon le communiqué de presse de l'université. Dans ce cas, la chair de la créature a été recréée en regardant de près le fossile sous la fluorescence laser.
"Grâce à cette étude et à d'autres travaux récents, il est maintenant possible de [visualiser Anchiornis ] à un degré sans précédent", explique Saitta dans le communiqué. "Il est facile de le voir comme un animal vivant à comportement complexe, fossile aplati. "
Cette dernière étude ajoute aux preuves de plus en plus évidentes que de nombreux dinosaures anciens arboraient des manteaux de plumes. Par exemple, le Velociraptor, un dinosaure aux pieds flottants décrit comme un lézard élégant dans le film Jurassic Park, avait effectivement des plumes, selon une étude réalisée en 2007 sur l'un des avant-bras de la créature.
La dernière découverte continue de contrecarrer la vision des dinos du Jurassic Park, approfondissant notre compréhension de l'apparence et du fonctionnement de ces créatures.
